Hepatitis E-virus bij wild zwijn in Polen

Waarom een verborgen bosvirus ertoe doet

De meeste mensen denken bij hepatitis aan een ziekte die tussen mensen wordt overgedragen, vaak gerelateerd aan slechte sanitaire voorzieningen of reizen. In Europa bestaat echter een andere vorm—het hepatitis E-virus (HEV) genotype 3—dat geruisloos van wilde dieren op ons bord kan komen. Deze studie richt zich op wilde zwijnen in Polen en toont aan hoe algemeen HEV voorkomt in deze dieren, hoe het zich verspreidt in het landschap en wat dat betekent voor iedereen die wildvlees eet of bij groeiende populaties wilde zwijnen woont.

Een stille infectie in het wild volgen

De onderzoekers concentreerden zich op vrijlevende wilde zwijnen in 13 regio’s van Polen. Tussen begin februari en eind juli 2024 verzamelden ze bloed van 367 dieren en miltweefsel van 100 daarvan, meestal verkregen na de jacht of verkeersongevallen. Bloedmonsters werden getest op antilichamen—tekenen dat een dier eerder met het virus in aanraking was gekomen—terwijl miltmonsters werden onderzocht op viraal genetisch materiaal, wat wijst op een actieve of zeer recente infectie. Het team koppelde deze laboratoriumresultaten aan kaarten van lokale wildpopulaties, vee-aantallen en wetlands om te zien welke omgevingsfactoren de verspreiding van het virus zouden kunnen bevorderen.

Hoe het virus in wilde zwijnen opdook

De bevindingen laten zien dat HEV allesbehalve zeldzaam is in de Poolse bossen. Ongeveer 42% van de wilde zwijnen droeg antilichamen, wat betekent dat ze ooit aan het virus waren blootgesteld. In de subset die dieper onderzocht werd, had één op de tien dieren detecteerbaar HEV-RNA in de milt, wat op een lopende infectie wijst. Elk RNA-positief zwijn had ook antilichamen, wat suggereert dat veel dieren geïnfecteerd raken en vervolgens rond blijven zwerven terwijl ze het virus bij zich dragen. Deze geïnfecteerde zwijnen waren niet geconcentreerd in één brandpunt, maar verspreid over meerdere Poolse regio’s, wat duidt op wijdverspreide circulatie in de omgeving.

Wanneer meer zwijnen meer virus betekenen

Om te begrijpen wat deze infectie aandrijft, gebruikten de auteurs statistische modellen die lokale dichtheden van wilde zwijnen, varkens en herten in overweging namen, naast landschapselementen zoals waterlichamen en wetlands. Slechts één factor stak duidelijk boven de rest uit: het aantal wilde zwijnen in een gebied. Waar zwijnen dichter op elkaar leefden, nam de kans dat een individueel dier antilichamen had—en dus het virus had ontmoet—toe. Andere mogelijke invloeden, waaronder intensiteit van varkenshouderij, de aanwezigheid van andere wilde evenhoevigen en het geslacht of de leeftijd van de dieren, wijzigden de infectiekansen niet significant. Dit patroon ondersteunt het idee dat nauw contact en overlappende leefgebieden onder zwijnen zelf cruciaal zijn om HEV in stand te houden.

Virale verwantschappen door heel Europa traceren

Het team sequentieerde ook korte genetische fragmenten van het virus uit vijf geïnfecteerde zwijnen om te achterhalen welke virale “families” aanwezig waren. Alle monsters behoorden tot HEV genotype 3, maar vielen uiteen in twee onderscheiden groepen. Eén cluster kwam overeen met een subtype dat HEV‑3c wordt genoemd, al bekend van menselijke en dierlijke gevallen in landen zoals Nederland, Duitsland en België—en nauw verwant aan een humane stam uit Nederland. De andere cluster vormde een niet-geclassificeerd subtype, het meest vergelijkbaar met virussen die eerder in wilde zwijnen in Italië en andere delen van Europa werden gevonden. Deze verbanden suggereren dat HEV-stammen met wilde dieren grensoverschrijdend bewegen en mogelijk via voedselketens, wat het belang van internationale surveillance benadrukt.

Wat dit betekent voor mensen en voedselveiligheid

Gezamenlijk bevestigen de resultaten dat wilde zwijnen een belangrijke natuurlijke reservoir vormen van het hepatitis E-virus in Polen. Grote delen van de populatie zijn ooit met het virus in aanraking gekomen, en sommige dieren dragen hoge hoeveelheden HEV in hun weefsels terwijl ze er gezond uitzien. Omdat wildvlees populair is onder jagers en consumenten van wild, en omdat zwijnterritoria kunnen overlappen met varkenshouderijen en menselijke bewoning, bestaat er een reëel, zij het vaak over het hoofd gezien, risico dat het virus op mensen overspringt via direct contact of onvoldoende verhit vlees. De auteurs pleiten ervoor HEV te benaderen vanuit een One Health-perspectief—dat wilde dieren, veehouderij en menselijke gezondheid met elkaar verbindt—en dat regelmatige testen, publieksvoorlichting en veilige omgang met vleespraktijken essentieel zijn om dit verborgen maar te voorkomen risico te verkleinen.

Bronvermelding: Didkowska, A., Klich, D., Matusik, K. et al. Hepatitis E virus in wild boar from Poland. Sci Rep 16, 13100 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42235-2

Trefwoorden: hepatitis E-virus, wild zwijn, zoönotische ziekte, veiligheid van wildvlees, One Health