Virus dell’epatite E nei cinghiali selvatici della Polonia

Perché conta un virus nascosto nella foresta

La maggior parte delle persone associa l’epatite a una malattia trasmessa tra umani, spesso legata a scarse condizioni igieniche o viaggi. Eppure in Europa una forma diversa — il virus dell’epatite E (HEV) genotipo 3 — può passare silenziosamente dalla fauna selvatica alle nostre tavole. Questo studio esamina i cinghiali in Polonia e mostra quanto sia diffuso l’HEV in questi animali, come circola nel paesaggio e cosa significhi per chi consuma carne di selvaggina o vive vicino a popolazioni di cinghiali in crescita.

Osservare un’infezione silenziosa in natura

I ricercatori si sono concentrati su cinghiali liberi sul territorio in 13 regioni della Polonia. Tra l’inizio di febbraio e la fine di luglio 2024 hanno raccolto sangue da 367 animali e tessuto della milza da 100 di essi, per lo più ottenuti dopo caccia o incidenti stradali. I campioni di sangue sono stati analizzati per la presenza di anticorpi — segno che l’animale aveva incontrato il virus in passato — mentre i campioni di milza sono stati esaminati per materiale genetico virale, indicativo di un’infezione attiva o molto recente. Il team ha quindi collegato questi risultati di laboratorio a mappe di abbondanza della fauna locale, numero di bovini e suini e zone umide per identificare quali fattori ambientali potessero favorire la diffusione del virus.

Come il virus è emerso nei cinghiali

I risultati rivelano che l’HEV è tutt’altro che raro nelle foreste polacche. Circa il 42% dei cinghiali presentava anticorpi, il che significa che erano stati esposti al virus almeno una volta nella vita. Nel sottogruppo analizzato più approfonditamente, uno su dieci aveva RNA di HEV rilevabile nella milza, indice di un’infezione in corso. Ogni cinghiale RNA-positivo era anche positivo per gli anticorpi, suggerendo che molti animali si infettano e continuano a percorrere il territorio pur portando il virus. Questi cinghiali infetti non erano confinati in un singolo focolaio, ma distribuiti in diverse regioni polacche, indicando una circolazione diffusa nell’ambiente.

Quando più cinghiali significano più virus

Per capire cosa guida questa infezione, gli autori hanno usato modelli statistici che consideravano le densità locali di cinghiali, suini domestici e cervidi, insieme a caratteristiche del paesaggio come corpi idrici e zone umide. È emerso con chiarezza un solo fattore: la densità di cinghiali in un’area. Dove i cinghiali erano più numerosi, la probabilità che un individuo avesse anticorpi — e quindi avesse incontrato il virus — aumentava. Altri fattori potenziali, inclusi l’intensità dell’allevamento suinicolo, la presenza di altri ungulati selvatici, e il sesso o l’età degli animali, non hanno modificato in modo significativo le probabilità di infezione. Questo schema supporta l’idea che il contatto ravvicinato e l’overlap degli areali fra cinghiali siano fondamentali per mantenere la circolazione dell’HEV.

Tracciare i parenti virali in Europa

Il team ha inoltre sequenziato brevi frammenti genetici del virus prelevati da cinque cinghiali infetti per capire quali “famiglie” virali fossero presenti. Tutti appartenevano al genotipo HEV 3, ma ricadevano in due gruppi distinti. Un cluster corrispondeva al sottotipo chiamato HEV‑3c, già noto in casi umani e animali in Paesi come Paesi Bassi, Germania e Belgio — e strettamente correlato a un ceppo umano dei Paesi Bassi. L’altro cluster formava un sottotipo non classificato, più simile a virus precedentemente riscontrati in cinghiali in Italia e in altre parti d’Europa. Questi nessi suggeriscono che ceppi di HEV si muovono oltre i confini con la fauna selvatica e probabilmente lungo le filiere alimentari, sottolineando l’importanza della sorveglianza internazionale.

Cosa significa per la salute delle persone e la sicurezza alimentare

Nel complesso, i risultati confermano che i cinghiali fungono da importante serbatoio naturale del virus dell’epatite E in Polonia. Ampie porzioni della popolazione animale hanno incontrato il virus, e alcuni animali portano quantità elevate di HEV nei tessuti pur apparendo sani. Poiché la carne di cinghiale è apprezzata fra i cacciatori e i consumatori di selvaggina, e poiché i territori dei cinghiali possono sovrapporsi ad allevamenti suini e insediamenti umani, esiste un rischio reale, sebbene spesso trascurato, di spillover verso l’uomo tramite contatto diretto o carne poco cotta. Gli autori sostengono che l’HEV debba essere considerato attraverso la lente del One Health — collegando fauna selvatica, zootecnia e salute umana — e che test regolari, informazione pubblica e pratiche sicure di manipolazione e cottura della carne siano fondamentali per ridurre questo rischio nascosto ma prevenibile.

Citazione: Didkowska, A., Klich, D., Matusik, K. et al. Hepatitis E virus in wild boar from Poland. Sci Rep 16, 13100 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42235-2

Parole chiave: virus dell’epatite E, cinghiale selvatico, malattia zoonotica, sicurezza della carne di selvaggina, One Health