Virus de l’hépatite E chez le sanglier en Pologne

Pourquoi un virus caché dans la forêt compte

La plupart des gens associent l’hépatite à une maladie transmise entre humains, souvent liée à de mauvaises conditions sanitaires ou aux voyages. Pourtant en Europe, une forme différente — le virus de l’hépatite E (VHE) génotype 3 — peut discrètement passer de la faune à nos assiettes. Cette étude porte sur les sangliers en Pologne et montre à quel point le VHE est fréquent chez ces animaux, comment il se propage dans le paysage et ce que cela signifie pour les consommateurs de viande de gibier ou les habitants des zones où la population de sangliers augmente.

Surveiller une infection discrète dans la nature

Les chercheurs se sont concentrés sur des sangliers en liberté dans 13 régions de Pologne. Entre début février et fin juillet 2024, ils ont prélevé du sang sur 367 animaux et des tissus spléniques sur 100 d’entre eux, la plupart obtenus après des chasses ou des collisions routières. Les échantillons sanguins ont été testés pour détecter des anticorps — signes d’une exposition antérieure au virus — tandis que les échantillons de rate ont été analysés pour rechercher du matériel génétique viral, indicateur d’une infection active ou très récente. L’équipe a ensuite mis en relation ces résultats de laboratoire avec des cartes de l’abondance locale de la faune, des effectifs d’élevage et des zones humides pour déterminer quels facteurs environnementaux pouvaient favoriser la circulation du virus.

Comment le virus est apparu chez les sangliers

Les résultats montrent que le VHE est loin d’être rare dans les forêts polonaises. Environ 42 % des sangliers portaient des anticorps, ce qui signifie qu’ils avaient été exposés au virus à un moment de leur vie. Dans le sous‑échantillon analysé plus en profondeur, un animal sur dix présentait de l’ARN du VHE dans la rate, indiquant une infection en cours. Tous les sangliers positifs pour l’ARN avaient également des anticorps, ce qui suggère que de nombreux animaux sont infectés puis continuent à se déplacer dans la campagne tout en conservant le virus. Ces sujets infectés n’étaient pas confinés à un seul foyer mais répartis dans plusieurs régions polonaises, ce qui indique une circulation étendue dans l’environnement.

Quand plus de sangliers signifie plus de virus

Pour comprendre les facteurs qui favorisent cette infection, les auteurs ont utilisé des modèles statistiques prenant en compte les densités locales de sangliers, de porcs domestiques et de cervidés, ainsi que des caractéristiques du paysage comme les plans d’eau et les zones humides. Un seul facteur est clairement ressorti : le nombre de sangliers présents dans une zone donnée. Là où les sangliers étaient plus denses, la probabilité qu’un individu ait des anticorps — donc ait rencontré le virus — augmentait. Les autres facteurs potentiels, y compris l’intensité de l’élevage porcin, la présence d’autres ongulés sauvages, le sexe ou l’âge des animaux, n’ont pas modifié de manière significative les chances d’infection. Ce schéma appuie l’idée que les contacts rapprochés et le chevauchement des territoires entre sangliers eux‑mêmes sont essentiels pour maintenir la circulation du VHE.

Retracer les proches du virus à travers l’Europe

L’équipe a également séquencé de courts fragments génétiques du virus provenant de cinq sangliers infectés pour déterminer quelles « familles » virales étaient présentes. Tous appartenaient au génotype 3 du VHE, mais se répartissaient en deux groupes distincts. Un groupe correspondait à un sous‑type appelé VHE‑3c, déjà connu chez l’homme et l’animal dans des pays tels que les Pays‑Bas, l’Allemagne et la Belgique — et étroitement lié à un isolat humain des Pays‑Bas. L’autre groupe formait un sous‑type non classifié, le plus proche de virus déjà detectés chez des sangliers en Italie et dans d’autres régions d’Europe. Ces liens suggèrent que les souches de VHE se déplacent au‑delà des frontières avec la faune et possiblement via les chaînes alimentaires, soulignant l’importance d’une surveillance internationale.

Ce que cela implique pour la santé humaine et la sécurité alimentaire

Pris ensemble, les résultats confirment que les sangliers constituent un réservoir naturel important du virus de l’hépatite E en Pologne. Une grande proportion des animaux a rencontré le virus, et certains portent des quantités élevées de VHE dans leurs tissus tout en restant apparemment en bonne santé. Comme la viande de sanglier est prisée par les chasseurs et les consommateurs de gibier, et que les territoires de sanglier peuvent chevaucher des élevages porcins et des zones d’habitation, il existe un risque réel, souvent sous‑estimé, de transmission du virus aux humains via un contact direct ou la consommation de viande insuffisamment cuite. Les auteurs plaident pour que le VHE soit abordé selon une approche One Health — reliant la faune, l’élevage et la santé humaine — et que des tests réguliers, la sensibilisation du public et des pratiques sûres de manipulation de la viande soient mis en œuvre pour réduire ce risque caché mais évitable d’infection.

Citation: Didkowska, A., Klich, D., Matusik, K. et al. Hepatitis E virus in wild boar from Poland. Sci Rep 16, 13100 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42235-2

Mots-clés: virus de l’hépatite E, sanglier, maladie zoonotique, sécurité de la viande de gibier, One Health