Menstruele en reproductieve factoren en het risico op de ziekte van Alzheimer bij oudere vrouwen: een cohortstudie in Oost-China

Waarom de levensloop van vrouwen van belang kan zijn voor de hersengezondheid

Nu meer mensen een hoge leeftijd bereiken, wordt de ziekte van Alzheimer wereldwijd een belangrijke zorg voor gezinnen. Vrouwen worden vaker getroffen dan mannen, en wetenschappers vermoeden al lang dat de hormonen die het leven van vrouwen vormgeven — van de eerste menstruatie via zwangerschappen tot de menopauze — de langetermijngezondheid van de hersenen kunnen beïnvloeden. Deze studie volgde duizenden oudere vrouwen in Oost-China om een eenvoudige maar belangrijke vraag te beantwoorden: houden gangbare mijlpalen zoals leeftijd bij eerste bevalling, aantal kinderen, borstvoeding en type menopauze verband met de kans later Alzheimer te ontwikkelen?

Kijken naar vele jaren van vrouwengezondheid

Onderzoekers gebruikten de Zhejiang Ageing and Health Cohort, een grote bevolkingsstudie van ouderen in één Chinese provincie. Ze concentreerden zich op 5.606 postmenopauzale vrouwen die bij aanvang van de studie normale denk‑ en geheugenfuncties hadden en ten minste 60 jaar oud waren. Over bijna vier jaar follow‑up vulde elke vrouw gedetailleerde interviews en gestandaardiseerde geheugentests in. Artsen evalueerden degenen met cognitieve problemen en stelden vast wie volgens vastgestelde klinische criteria de ziekte van Alzheimer ontwikkelde. Het team verzamelde uitgebreide informatie over de menstruele en reproductieve geschiedenis van elke vrouw, waaronder leeftijd bij eerste menstruatie en menopauze, aantal geboorten en zwangerschapsverlies, duur van borstvoeding, gebruik van anticonceptiepillen en of de menopauze natuurlijk optrad of als gevolg van een operatie.

Aanwijzingen uit de lengte van de reproductieve jaren

Een belangrijke maat was de totale periode tussen eerste menstruatie en menopauze, gebruikt als een ruwe indicator voor hoe lang het lichaam vrouwelijke geslachtshormonen produceerde. Vrouwen waarvan de reproductieve jaren meer dan 34 jaar duurden, hadden een lager risico op Alzheimer dan vrouwen met een gemiddelde duur van 32–34 jaar. Daarentegen hadden vrouwen van wie de menstruatie vroeg stopte omdat hun eierstokken operatief werden verwijderd meer dan het dubbele risico vergeleken met vrouwen die de menopauze natuurlijk bereikten. Deze patronen passen bij het idee dat een langere levenslange blootstelling aan de eigen hormonen van het lichaam de verouderende hersenen kan beschermen, terwijl het plotseling stoppen van hormoonproductie schadelijk kan zijn.

Menstruele cycli, geboorten en zwangerschapsverlies

De studie onderzocht ook fijnere details van cycli en zwangerschappen. Onder vrouwen met regelmatige cycli hadden degenen met relatief korte cycli (27 dagen of minder) een hoger risico op Alzheimer, terwijl vrouwen waarvan het daadwerkelijke bloedverlies drie dagen of korter duurde een lager risico hadden dan vrouwen met periodes van vier tot zes dagen. Kinder krijgen toonde een complex patroon: vergeleken met één kind stond het hebben van twee of meer kinderen in verband met een hoger risico op Alzheimer. Toch hadden vrouwen met twee of meer miskramen of abortussen een lager risico dan vrouwen met slechts één zulk verlies, en vrouwen die hun eerste kind na hun 22e kregen, hadden een lager risico dan vrouwen die op 21–22-jarige leeftijd bevielen. Deze bevindingen suggereren dat niet alleen het aantal zwangerschappen, maar ook hun timing en uitkomst verbonden kunnen zijn met de langetermijngezondheid van de hersenen.

Borstvoeding en anticonceptiepillen

Borstvoeding bracht een andere wending. Toen de onderzoekers keken naar de gemiddelde borstvoedingsduur per kind, vonden ze een U‑vormig verband: zowel zeer korte als zeer lange gemiddelde borstvoedingsperiodes waren gekoppeld aan een hoger Alzheimer‑risico, terwijl borstvoeding van ongeveer 12 maanden per kind geassocieerd was met het laagste risico. Dit suggereert dat een tussenliggende duur het meest gunstig voor de hersenen kan zijn, hoewel de auteurs waarschuwen dat geheugenfouten en andere factoren dit patroon kunnen vervagen. Vrouwen die ooit orale anticonceptiepillen hadden gebruikt, vertoonden ook een licht verhoogd risico op Alzheimer vergeleken met vrouwen die ze nooit hadden gebruikt, maar de studie miste details over type pil en gebruiksduur, wat interpretatie bemoeilijkt.

Wat dit betekent voor vrouwen en gezinnen

Voor niet‑specialistische lezers is de hoofdboodschap dat alledaagse gebeurtenissen in het leven van een vrouw — wanneer menstruaties beginnen en eindigen, hoeveel kinderen ze heeft, hoe lang ze borstvoeding geeft, of de menopauze natuurlijk of chirurgisch is — blijvende sporen kunnen nalaten op de hersengezondheid op latere leeftijd. De studie bewijst niet dat een enkele keuze of gebeurtenis Alzheimer veroorzaakt, en veel andere invloeden zoals genen, opleiding, leefstijl en omgeving spelen ook een sterke rol. Desalniettemin versterken de resultaten het idee dat een gelijkmatig, natuurlijk verloop van vrouwelijke hormonen over vele jaren de hersenen kan beschermen, terwijl grote verstoringen of extremen in de reproductieve geschiedenis het risico zouden kunnen verhogen. Naarmate wetenschappers deze verbanden blijven ontrafelen, kunnen dergelijke inzichten leiden tot betere voorlichting rond gynaecologische chirurgie, anticonceptie en ondersteuning van de gezondheid van vrouwen gedurende de hele levensloop.

Bronvermelding: Li, F., Chen, K., Zhang, T. et al. Menstrual and reproductive factors and risk of Alzheimer’s disease in elderly women: a cohort study in Eastern China. Sci Rep 16, 10415 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40329-5

Trefwoorden: Ziekte van Alzheimer, vrouwegezondheid, reproductieve geschiedenis, menopauze, borstvoeding