Fattori mestruali e riproduttivi e rischio di malattia di Alzheimer nelle donne anziane: uno studio di coorte nell’Est della Cina

Perché la storia di vita delle donne può essere rilevante per la salute del cervello

Con l’aumento dell’aspettativa di vita, la malattia di Alzheimer è diventata una preoccupazione importante per le famiglie di tutto il mondo. Le donne risultano più colpite rispetto agli uomini, e da tempo gli scienziati ipotizzano che gli ormoni che segnano la vita femminile — dalla prima mestruazione, passando per le gravidanze, fino alla menopausa — possano influenzare la salute cerebrale a lungo termine. Questo studio ha seguito migliaia di donne anziane nell’Est della Cina per porre una domanda semplice ma significativa: tappe comuni come l’età al primo parto, il numero di figli, l’allattamento e il tipo di menopausa sono legate alle probabilità di sviluppare l’Alzheimer più avanti nella vita?

Un esame lungo anni della salute femminile

I ricercatori hanno utilizzato la Zhejiang Ageing and Health Cohort, un ampio studio di comunità su anziani in una provincia cinese. Si sono concentrati su 5.606 donne in postmenopausa che all’inizio dello studio presentavano funzioni cognitive normali e avevano almeno 60 anni. In quasi quattro anni di follow‑up, ogni donna ha completato interviste dettagliate e test standardizzati della memoria. I medici hanno valutato le donne con problemi cognitivi e hanno stabilito chi avesse sviluppato la malattia di Alzheimer secondo criteri clinici consolidati. Il gruppo ha raccolto informazioni estese sulla storia mestruale e riproduttiva di ciascuna donna, inclusa l’età alla prima mestruazione e alla menopausa, il numero di parti e perdite di gravidanza, la durata dell’allattamento, l’uso di pillole anticoncezionali e se la menopausa fosse avvenuta in modo naturale o dopo intervento chirurgico.

Indizi dalla durata degli anni riproduttivi

Una misura chiave è stata l’intervallo totale tra la prima mestruazione e la menopausa, usato come indicatore approssimativo di quanto a lungo il corpo di una donna abbia prodotto ormoni sessuali femminili. Le donne il cui periodo riproduttivo è durato più di 34 anni hanno mostrato un rischio minore di Alzheimer rispetto a quelle con un periodo intermedio di 32–34 anni. Al contrario, le donne a cui le mestruazioni si sono interrotte precocemente a causa della rimozione chirurgica delle ovaie hanno avuto più del doppio del rischio rispetto alle donne che sono giunte alla menopausa naturalmente. Questi schemi sono coerenti con l’idea che una più lunga esposizione agli ormoni prodotti dall’organismo possa contribuire a proteggere il cervello in invecchiamento, mentre un’interruzione brusca della produzione ormonale potrebbe essere dannosa.

Cicli mensili, parti e perdite di gravidanza

Lo studio ha esaminato anche dettagli più fini sui cicli e sulle gravidanze. Tra le donne con cicli regolari, chi aveva cicli relativamente brevi (27 giorni o meno) presentava un rischio maggiore di Alzheimer, mentre chi aveva un sanguinamento effettivo di tre giorni o meno mostrava un rischio inferiore rispetto alle donne con mestruazioni di quattro‑sei giorni. Il numero di figli ha mostrato un andamento complesso: rispetto ad avere un figlio, avere due o più figli è risultato associato a un rischio più alto di Alzheimer. Tuttavia le donne con due o più aborti spontanei o volontari avevano un rischio minore rispetto a chi aveva avuto un solo evento di questo tipo, e le donne che hanno avuto il primo figlio dopo i 22 anni presentavano un rischio inferiore rispetto a chi ha partorito a 21–22 anni. Questi risultati suggeriscono che non solo il numero di gravidanze, ma anche il loro momento e il loro esito, possono essere legati alla salute cerebrale a lungo termine.

Allattamento e pillole anticoncezionali

L’allattamento ha mostrato un’altra sfumatura. Analizzando la durata media dell’allattamento per figlio, i ricercatori hanno riscontrato una curva a U: sia durate medie molto brevi sia molto lunghe sono risultate associate a un rischio maggiore di Alzheimer, mentre un periodo di allattamento di circa 12 mesi per figlio è stato associato al rischio più basso. Ciò suggerisce che una durata intermedia potrebbe essere più favorevole per il cervello, sebbene gli autori avvertano che errori di memoria nel riportare la durata e altri fattori potrebbero attenuare questo modello. Le donne che avevano mai usato la pillola anticoncezionale orale hanno mostrato anche un rischio modestamente più elevato di Alzheimer rispetto alle donne che non l’avevano mai usata, ma lo studio mancava di dettagli sul tipo di pillola e sulla durata dell’uso, rendendo difficile interpretare questo risultato.

Cosa significa per le donne e le famiglie

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è che eventi ordinari lungo la vita di una donna — quando iniziano e finiscono le mestruazioni, quanti figli ha, quanto allatta, se la menopausa è naturale o chirurgica — possono lasciare tracce durature sulla salute del cervello negli anni successivi. Lo studio non dimostra che una singola scelta o evento causi l’Alzheimer, e molti altri fattori come genetica, istruzione, stile di vita e ambiente svolgono ruoli importanti. Tuttavia i risultati rafforzano l’idea che un corso ormonale femminile regolare e prolungato nel tempo possa contribuire a proteggere il cervello, mentre interruzioni importanti o estremi nella storia riproduttiva potrebbero aumentare il rischio. Mentre gli scienziati continuano a chiarire questi legami, tali conoscenze potrebbero orientare consulenze più informate su interventi ginecologici, contraccezione e sul sostegno alla salute delle donne lungo tutto l’arco della vita.

Citazione: Li, F., Chen, K., Zhang, T. et al. Menstrual and reproductive factors and risk of Alzheimer’s disease in elderly women: a cohort study in Eastern China. Sci Rep 16, 10415 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40329-5

Parole chiave: Malattia di Alzheimer, salute delle donne, storia riproduttiva, menopausa, allattamento