Facteurs menstruels et reproductifs et risque de maladie d’Alzheimer chez les femmes âgées : une étude de cohorte dans l’est de la Chine

Pourquoi le parcours de vie des femmes peut importer pour la santé cérébrale

À mesure que de plus en plus de personnes vivent jusqu’à un âge avancé, la maladie d’Alzheimer devient une préoccupation majeure pour les familles du monde entier. Les femmes sont touchées plus souvent que les hommes, et les chercheurs supposent depuis longtemps que les hormones qui façonnent la vie des femmes — depuis les premières règles jusqu’aux grossesses et à la ménopause — pourraient influencer la santé cérébrale à long terme. Cette étude a suivi des milliers de femmes âgées dans l’est de la Chine pour poser une question simple mais importante : des étapes courantes comme l’âge à la première grossesse, le nombre d’enfants, l’allaitement et le type de ménopause sont‑elles liées aux chances de développer la maladie d’Alzheimer plus tard ?

Examiner plusieurs années de santé féminine

Les chercheurs se sont appuyés sur la cohorte Zhejiang Ageing and Health, une grande étude communautaire d’adultes âgés dans une province chinoise. Ils se sont concentrés sur 5 606 femmes ménopausées qui présentaient des fonctions cognitives normales au début de l’étude et étaient âgées d’au moins 60 ans. Sur près de quatre ans de suivi, chaque femme a participé à des entretiens détaillés et à des tests standardisés de la mémoire. Les médecins ont évalué celles qui présentaient des troubles cognitifs et ont déterminé qui avait développé la maladie d’Alzheimer selon des critères cliniques établis. L’équipe a recueilli des informations riches sur l’histoire menstruelle et reproductive de chaque femme, y compris l’âge aux premières règles et à la ménopause, le nombre de naissances et de pertes de grossesse, la durée de l’allaitement, l’utilisation de pilules contraceptives et si la ménopause était survenue naturellement ou après une intervention chirurgicale.

Indices liés à la durée des années reproductives

Une mesure clé était la durée totale entre les premières règles et la ménopause, utilisée comme indicateur approximatif de la période pendant laquelle le corps d’une femme produisait des hormones sexuelles féminines. Les femmes dont les années reproductives duraient plus de 34 ans présentaient un risque plus faible d’Alzheimer que celles dont la durée était modérée (32–34 ans). En revanche, les femmes dont les règles ont cessé précocement parce que leurs ovaires ont été retirés chirurgicalement présentaient plus du double du risque comparativement aux femmes ayant atteint la ménopause naturellement. Ces tendances concordent avec l’idée qu’une exposition prolongée aux hormones endogènes pourrait protéger le cerveau vieillissant, tandis qu’une interruption brutale de la production hormonale pourrait être délétère.

Cycles mensuels, accouchements et pertes de grossesse

L’étude a également examiné des détails plus fins des cycles et des grossesses. Parmi les femmes ayant des cycles réguliers, celles dont les cycles étaient relativement courts (27 jours ou moins) présentaient un risque plus élevé d’Alzheimer, tandis que celles dont le saignement durait réellement trois jours ou moins avaient un risque plus faible que les femmes ayant des règles de quatre à six jours. La maternité montrait un schéma complexe : comparativement à une mère d’un enfant, le fait d’avoir deux enfants ou plus était associé à un risque plus élevé d’Alzheimer. Pourtant, les femmes ayant eu deux avortements spontanés ou interruptions de grossesse ou plus avaient un risque plus faible que celles n’ayant connu qu’un seul événement de ce type, et les femmes ayant eu leur premier enfant après 22 ans avaient un risque plus faible que celles ayant accouché à 21–22 ans. Ces résultats suggèrent que non seulement le nombre de grossesses, mais aussi leur moment et leur issue, peuvent être liés à la santé cérébrale à long terme.

Allaitement et pilules contraceptives

L’allaitement apporte un autre élément. Lorsque les chercheurs ont examiné la durée moyenne d’allaitement par enfant, ils ont observé une courbe en U : des durées moyennes très courtes et très longues étaient associées à un risque plus élevé d’Alzheimer, tandis qu’un allaitement d’environ 12 mois par enfant s’associait au risque le plus faible. Cela suggère qu’une durée intermédiaire pourrait être la plus favorable pour le cerveau, bien que les auteurs soulignent que les erreurs de rappel et d’autres facteurs peuvent brouiller ce schéma. Les femmes ayant déjà utilisé des pilules contraceptives orales présentaient également un risque d’Alzheimer légèrement plus élevé comparé à celles qui ne les avaient jamais prises, mais l’étude manquait de détails sur le type de pilule et la durée d’utilisation, rendant difficile l’interprétation de cette association.

Que signifie cela pour les femmes et les familles

Pour le grand public, le message principal est que des événements ordinaires tout au long de la vie d’une femme — l’âge de début et de fin des règles, le nombre d’enfants, la durée de l’allaitement, le caractère naturel ou chirurgical de la ménopause — peuvent laisser des traces durables sur la santé cérébrale aux âges avancés. L’étude ne prouve pas qu’un choix ou un événement isolé cause la maladie d’Alzheimer, et de nombreux autres facteurs tels que la génétique, l’éducation, le mode de vie et l’environnement jouent également un rôle important. Néanmoins, les résultats renforcent l’idée qu’un cours hormonal féminin régulier et naturel sur de nombreuses années peut contribuer à protéger le cerveau, tandis que des perturbations majeures ou des extrêmes dans l’histoire reproductive pourraient augmenter le risque. À mesure que les scientifiques démêlent ces liens, ces connaissances pourraient orienter un meilleur accompagnement autour des chirurgies gynécologiques, de la contraception et du soutien à la santé des femmes tout au long de la vie.

Citation: Li, F., Chen, K., Zhang, T. et al. Menstrual and reproductive factors and risk of Alzheimer’s disease in elderly women: a cohort study in Eastern China. Sci Rep 16, 10415 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40329-5

Mots-clés: Maladie d’Alzheimer, santé des femmes, antécédents reproductifs, ménopause, allaitement