Uitgebreide cryptische circulatie houdt mpox in stand onder mannen die seks hebben met mannen

Waarom stille infecties ertoe doen

Mpox is uit de krantenkoppen verdwenen, maar het is niet verdwenen. Deze studie kijkt onder het oppervlak in Los Angeles en stelt een simpele vraag met grote gevolgen: hoeveel mpox-infecties missen we, vooral onder mannen die seks hebben met mannen? Het antwoord, aldus de onderzoekers, is dat stille en zeer milde infecties veel vaker voorkomen dan officiële gevalsaantallen doen geloven, en dat zij mogelijk stilletjes het virus in omloop houden.

Zoeken naar wat routinezorg mist

Het team werkte binnen een groot zorgsysteem dat duizenden mannen die seks hebben met mannen bedient. Deze patiënten geven al routinematig anorectale swabs af om te controleren op veelvoorkomende seksueel overdraagbare aandoeningen zoals chlamydia en gonorroe. De onderzoekers gebruikten restmateriaal van deze routinetests om te zoeken naar mpox-genetisch materiaal, en volgden tegelijkertijd wie tijdens reguliere medische bezoeken een formele mpox-diagnose kreeg. Deze opzet stelde hen in staat twee visies op dezelfde populatie te vergelijken: de zichtbare infecties die de kliniek bereikten, en de verborgen infecties die alleen in laboratoriumtesten opdoken.

Veel meer infecties dan officiële cijfers

Onder bijna achtduizend mannen die in de zomer en herfst van 2024 werden gevolgd, werden er via normale zorg slechts 15 gediagnosticeerd met mpox. Toch vonden de onderzoekers bij het testen van 1.190 overgebleven swabs van iets meer dan duizend mannen mpox in zeven monsters van zes personen. Geen van deze mannen zocht zorg voor mpox-achtige symptomen of werd specifiek op mpox getest, wat erop duidt dat hun infecties ofwel symptoomvrij waren of zo mild dat ze over het hoofd werden gezien. Met behulp van statistische modellen die rekening houden met hoe lang het virus detecteerbaar is, schatte het team dat er voor elk gediagnosticeerd mpox-geval ongeveer 33 werkelijke infecties waren, met een aanvaardbaar interval van 16 tot 68. Met andere woorden: ongeveer 97 procent van de infecties in deze groep bleef onopgemerkt.

Verborgen verspreiding en de rol van vaccins

De onderzoekers vroegen zich vervolgens af of deze stille infecties echt van belang konden zijn voor de verspreiding, of dat de meeste transmissie nog steeds afkomstig was van duidelijk zieke mensen. Door hun onderschattingen te combineren met patronen uit virusstambomen lieten ze zien dat de cijfers alleen logisch zijn als ongediagnosticeerde infecties het virus doorgeven. Zelfs onder royale aannames moest minstens een derde en waarschijnlijk meer dan de helft van alle nieuwe infecties afkomstig zijn van mensen die nooit werden gediagnosticeerd. Vaccinatie voegde een extra laag complexiteit toe. Het JYNNEOS-vaccin leek nog steeds het risico op gediagnosticeerde mpox te verlagen en vermindert waarschijnlijk de ernst van de ziekte. Toch traden de meeste stille infecties in deze studie op bij mensen die al gevaccineerd waren, wat suggereert dat vaccinaties sommige anders duidelijke gevallen veranderen in mildere, gemakkelijk te missen gevallen in plaats van infectie volledig te blokkeren.

Waarom gevalsaantallen misleidend kunnen zijn

Omdat zoveel infecties onopgemerkt blijven, wordt de gebruikelijke vuistregel van de volksgezondheid om “eliminatie” te verklaren wankel. De huidige richtlijn stelt dat als een regio drie maanden geen nieuwe lokaal verworven mpox-gevallen ziet, de transmissie waarschijnlijk voorbij is. De modellen hier vertellen een ander verhaal. Met slechts ongeveer drie van de honderd infecties die worden gedetecteerd, zou het nog steeds goed mogelijk zijn dat tientallen, en in sommige scenario’s bijna honderd, werkelijke infecties plaatsvinden zonder dat er nieuwe gediagnosticeerde gevallen zijn. Simulaties toonden aan dat zelfs na drie stille maanden er nog steeds een aanzienlijke kans kon zijn dat het virus onder de radar suddert, vooral als het zich verspreidt in dichte seksuele netwerken.

Herdenken van hoe we mpox volgen en bestrijden

Voor een lezer zonder vakachtergrond is de kernboodschap dat mpox zich meer kan gedragen als een grotendeels stille seksueel overdraagbare aandoening dan als een ziekte die altijd dramatische uitslag en pijn veroorzaakt. In deze studie en in ondersteunende gegevens uit andere steden en landen waren infecties onder mannen die seks hebben met mannen veel vaker dan officiële rapporten, en leken ongediagnosticeerde gevallen een groot deel van de transmissie te drijven. Dit betekent niet dat vaccins en op symptomen gebaseerde testen nutteloos zijn, maar wel dat ze waarschijnlijk niet genoeg zijn om mpox op eigen kracht uit te roeien. De auteurs betogen dat langdurige beheersing zowel voortdurende vaccinatie in risicogroepen als slimmere bewaking vereist die direct naar stille infecties zoekt, in plaats van aan te nemen dat dalende gevalsaantallen betekenen dat het virus verdwenen is.

Bronvermelding: Lewnard, J.A., Paredes, M.I., Yechezkel, M. et al. Extensive cryptic circulation sustains mpox among men who have sex with men. Nat Commun 17, 4198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72749-2

Trefwoorden: mpox, asymptomatische infectie, seksuele netwerken, invloed van vaccin, ziektebewaking