Weitverbreitete stille Zirkulation erhält Mpox unter Männern, die Sex mit Männern haben, aufrecht

Warum stille Infektionen wichtig sind

Mpox ist aus den Schlagzeilen verschwunden, aber nicht aus der Welt. Diese Studie blickt in Los Angeles unter die Oberfläche und stellt eine einfache Frage mit weitreichenden Folgen: Wie viele Mpox-Infektionen übersehen wir, insbesondere bei Männern, die Sex mit Männern haben? Die Antwort der Forschenden lautet, dass stille und sehr milde Infektionen viel häufiger sind als die offiziellen Fallzahlen vermuten lassen und offenbar das Virus im Verborgenen weiter zirkulieren lassen.

Nach dem suchen, was in der Routineversorgung fehlt

Das Team arbeitete innerhalb eines großen Gesundheitssystems, das Tausende Männer, die Sex mit Männern haben, betreut. Diese Patientinnen und Patienten lassen regelmäßig anorektale Abstriche entnehmen, um auf gängige sexuell übertragbare Infektionen wie Chlamydien und Gonorrhö zu testen. Die Forschenden nutzten Restmaterial aus diesen Routinetests, um nach Mpox-Genmaterial zu suchen, und verfolgten zugleich, wer während regulärer Arztbesuche formell mit Mpox diagnostiziert wurde. Dieses Setting erlaubte den Vergleich zweier Perspektiven derselben Population: der sichtbaren Infektionen, die in der Klinik ankamen, und der verborgenen, die nur im Labor auftauchten.

Weit mehr Infektionen als offizielle Fallzahlen

Unter fast achttausend Männern, die im Sommer und Herbst 2024 beobachtet wurden, wurden nur 15 durch die übliche Versorgung mit Mpox diagnostiziert. Als die Forschenden jedoch 1.190 übrig gebliebene Abstriche von etwas über tausend Männern testeten, fanden sie Mpox in sieben Proben von sechs Personen. Keiner dieser Männer suchte wegen Mpox-ähnlicher Symptome ärztliche Hilfe auf oder wurde speziell auf Mpox getestet, was nahelegt, dass ihre Infektionen symptomfrei oder so mild waren, dass sie übersehen wurden. Mithilfe statistischer Modelle, die berücksichtigen, wie lange das Virus nachweisbar ist, schätzte das Team, dass auf jeden diagnostizierten Mpox-Fall etwa 33 tatsächliche Infektionen kommen, mit einer plausiblen Spanne von 16 bis 68. Anders ausgedrückt blieben in dieser Gruppe etwa 97 Prozent der Infektionen unentdeckt.

Verborgene Verbreitung und die Rolle der Impfstoffe

Die Forschenden fragten dann, ob diese stillen Infektionen tatsächlich für die Ausbreitung relevant sein könnten oder ob die meisten Übertragungen weiterhin von offensichtlich Kranken ausgehen. Durch die Kombination ihrer Unterschätzungsschätzungen mit Mustern aus Virus-Stammbäumen zeigten sie, dass die Zahlen nur dann Sinn ergeben, wenn nicht diagnostizierte Infektionen das Virus weitergeben. Selbst unter großzügigen Annahmen mussten mindestens ein Drittel und wahrscheinlich mehr als die Hälfte aller Neuinfektionen von Personen stammen, die nie diagnostiziert wurden. Impfungen fügten eine weitere Komplexitätsebene hinzu. Der JYNNEOS-Impfstoff schien weiterhin das Risiko für diagnostiziertes Mpox zu reduzieren und verringert vermutlich die Schwere der Erkrankung. Dennoch traten die meisten stillen Infektionen in dieser Studie bei bereits Geimpften auf, was darauf hindeutet, dass Impfungen einige potenziell offensichtliche Fälle in mildere, leicht zu übersehende Verläufe verwandeln, anstatt Infektionen vollständig zu verhindern.

Warum Fallzahlen irreführend sein können

Weil so viele Infektionen unbemerkt bleiben, wird die übliche Faustregel der öffentlichen Gesundheit zur Erklärung von "Elimination" fragwürdig. Die aktuelle Leitlinie besagt, dass wenn eine Region drei Monate lang keine lokal erworbenen Mpox-Fälle verzeichnet, die Übertragung wahrscheinlich beendet ist. Die hier vorgestellten Modelle erzählen eine andere Geschichte. Bei einer Erkennungsrate von nur etwa drei von hundert Infektionen könnten immer noch Dutzende und in einigen Szenarien nahezu hundert tatsächliche Infektionen auftreten, ohne dass neue diagnostizierte Fälle gemeldet werden. Simulationen zeigten, dass selbst nach drei ruhigen Monaten noch eine beträchtliche Wahrscheinlichkeit besteht, dass das Virus unter dem Radar weiter köchelt, besonders wenn es sich in dichten sexuellen Netzwerken ausbreitet.

Neudenken bei Überwachung und Kontrolle von Mpox

Für eine allgemeine Leserschaft lautet die Kernbotschaft, dass Mpox sich eher wie eine überwiegend stille sexuell übertragbare Infektion verhalten kann als wie eine Krankheit, die immer auffälligen Ausschlag und starke Schmerzen verursacht. In dieser Studie und in unterstützenden Daten aus anderen Städten und Ländern waren Infektionen unter Männern, die Sex mit Männern haben, weitaus häufiger als offizielle Berichte, und undiagnostizierte Fälle schienen einen großen Teil der Übertragung zu treiben. Das bedeutet nicht, dass Impfungen und symptombasierte Tests nutzlos sind, wohl aber, dass sie alleine Mpox wahrscheinlich nicht ausmerzen werden. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass langfristige Kontrolle sowohl anhaltende Impfprogramme in Risikogruppen als auch intelligentere Surveillance erfordert, die gezielt nach stillen Infektionen sucht, anstatt davon auszugehen, dass sinkende Fallzahlen das Verschwinden des Virus bedeuten.

Zitation: Lewnard, J.A., Paredes, M.I., Yechezkel, M. et al. Extensive cryptic circulation sustains mpox among men who have sex with men. Nat Commun 17, 4198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72749-2

Schlüsselwörter: mpox, asymptomatische Infektion, sexuelle Netzwerke, Impfwirkung, Krankheitsüberwachung