La amplia circulación críptica mantiene el mpox entre hombres que tienen sexo con hombres

Por qué importan las infecciones silenciosas

El mpox ha dejado de acaparar titulares, pero no ha desaparecido. Este estudio indaga bajo la superficie en Los Ángeles para plantear una pregunta simple con grandes consecuencias: ¿cuántas infecciones por mpox estamos pasando por alto, especialmente entre hombres que tienen sexo con hombres? La respuesta, según los investigadores, es que las infecciones silenciosas y muy leves son mucho más frecuentes de lo que sugieren los conteos oficiales y podrían estar manteniendo al virus en circulación sin hacer ruido.

Buscando lo que la atención rutinaria no detecta

El equipo trabajó dentro de un gran sistema de salud que atiende a miles de hombres que tienen sexo con hombres. Estos pacientes ya aportan regularmente hisopos anorrectales para comprobar infecciones de transmisión sexual comunes como clamidia y gonorrea. Los investigadores utilizaron el material sobrante de estas pruebas de rutina para buscar material genético de mpox, a la vez que registraron quiénes recibieron un diagnóstico formal de mpox durante visitas médicas habituales. Esta configuración les permitió comparar dos visiones de la misma población: las infecciones visibles que llegaron a la clínica y las ocultas que solo aparecieron en las pruebas de laboratorio.

Muchas más infecciones que los conteos oficiales

Entre casi ocho mil hombres seguidos durante el verano y el otoño de 2024, solo 15 fueron diagnosticados con mpox mediante la atención normal. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron 1.190 hisopos sobrantes de poco más de mil hombres, encontraron mpox en siete muestras de seis personas. Ninguno de estos hombres buscó atención por síntomas tipo mpox ni fue probado específicamente por ello, lo que sugiere que sus infecciones fueron asintomáticas o tan leves que pasaron desapercibidas. Utilizando modelos estadísticos que tienen en cuenta cuánto tiempo es detectable el virus, el equipo estimó que por cada caso diagnosticado hubo alrededor de 33 infecciones reales, con un rango plausible de 16 a 68. En otras palabras, aproximadamente el 97 % de las infecciones en este grupo pasaron desapercibidas.

Propagación oculta y el papel de las vacunas

Los investigadores se preguntaron entonces si estas infecciones silenciosas podrían importar realmente para la transmisión, o si la mayor parte de los contagios seguía proviniente de personas visiblemente enfermas. Combinando sus estimaciones de subregistro con patrones observados en los árboles filogenéticos del virus, mostraron que los números solo tienen sentido si las infecciones no diagnosticadas transmiten el virus. Incluso bajo supuestos generosos, al menos un tercio y probablemente más de la mitad de todas las nuevas infecciones tuvieron que provenir de personas que nunca fueron diagnosticadas. La vacunación añadió otra capa de complejidad. La vacuna JYNNEOS parecía reducir el riesgo de mpox diagnosticado y probablemente disminuye la gravedad de la enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las infecciones silenciosas en este estudio ocurrieron en personas ya vacunadas, lo que sugiere que las vacunas pueden convertir algunos casos que habrían sido obvios en cuadros más leves y fácilmente pasados por alto, en lugar de bloquear la infección por completo.

Por qué los conteos de casos pueden ser engañosos

Porque tantas infecciones escapan al escrutinio, la regla empírica de salud pública para declarar la “eliminación” se vuelve frágil. La orientación actual indica que, si una región no registra nuevos casos adquiridos localmente durante tres meses, la transmisión probablemente ha acabado. Los modelos aquí cuentan otra historia. Con solo alrededor de tres de cada cien infecciones siendo detectadas, seguiría siendo bastante posible que decenas, y en algunos escenarios casi cien, infecciones reales ocurran sin ningún caso diagnosticado. Las simulaciones mostraron que incluso tras tres meses tranquilos, podría existir una probabilidad sustancial de que el virus siga cociéndose a fuego lento fuera del radar, especialmente si se propaga en redes sexuales densas.

Repensar cómo rastreamos y controlamos el mpox

Para un lector no especializado, el mensaje central es que el mpox puede comportarse más como una infección de transmisión sexual mayoritariamente silenciosa que como una enfermedad que siempre provoca erupción y dolor dramáticos. En este estudio y en datos de apoyo de otras ciudades y países, las infecciones entre hombres que tienen sexo con hombres fueron mucho más comunes que los informes oficiales, y los casos no diagnosticados parecen impulsar una gran parte de la transmisión. Esto no significa que las vacunas y las pruebas basadas en síntomas sean inútiles, pero sí que es improbable que por sí solas erradiquen el mpox. Los autores sostienen que el control a largo plazo requerirá tanto vacunación sostenida en grupos en riesgo como una vigilancia más inteligente que busque directamente las infecciones silenciosas, en lugar de asumir que la caída de los casos significa que el virus ha desaparecido.

Cita: Lewnard, J.A., Paredes, M.I., Yechezkel, M. et al. Extensive cryptic circulation sustains mpox among men who have sex with men. Nat Commun 17, 4198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72749-2

Palabras clave: mpox, infección asintomática, redes sexuales, impacto de la vacuna, vigilancia de enfermedades