Un’ampia circolazione criptica mantiene la mpox tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini

Perché le infezioni silenziose contano

La mpox è sparita dalle prime pagine, ma non è scomparsa. Questo studio scava oltre la superficie a Los Angeles per porsi una domanda semplice ma dalle grandi conseguenze: quante infezioni da mpox ci sfuggono, in particolare tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini? La risposta, dicono i ricercatori, è che le infezioni silenziose e molto lievi sono molto più comuni di quanto suggeriscano i conteggi ufficiali e potrebbero mantenere silenziosamente il virus in circolazione.

Cercare ciò che l’assistenza di routine non vede

Il team ha lavorato all’interno di un grande sistema sanitario che serve migliaia di uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Questi pazienti già forniscono regolarmente tamponi anali per controllare le comuni infezioni sessualmente trasmesse come clamidia e gonorrea. I ricercatori hanno usato il materiale residuo di questi test di routine per cercare materiale genetico della mpox, tracciando al contempo chi ha ricevuto una diagnosi formale di mpox durante le visite mediche normali. Questo assetto ha permesso loro di confrontare due prospettive sulla stessa popolazione: le infezioni visibili che sono arrivate in clinica e quelle nascoste emerse solo attraverso i test di laboratorio.

Molte più infezioni rispetto ai conteggi ufficiali

Tra quasi ottomila uomini seguiti durante l’estate e l’autunno del 2024, solo 15 sono stati diagnosticati con mpox tramite l’assistenza ordinaria. Eppure, quando i ricercatori hanno testato 1.190 tamponi residui provenienti da poco più di mille uomini, hanno trovato mpox in sette campioni appartenenti a sei persone. Nessuno di questi uomini aveva cercato cure per sintomi simili alla mpox né era stato testato specificamente per mpox, il che suggerisce che le loro infezioni erano asintomatiche o così lievi da essere trascurate. Utilizzando modelli statistici che tengono conto della durata in cui il virus è rilevabile, il team ha stimato che per ogni caso di mpox diagnosticato c’erano circa 33 infezioni reali, con un intervallo plausibile da 16 a 68. In altre parole, approssimativamente il 97 percento delle infezioni in questo gruppo passava inosservato.

Diffusione nascosta e ruolo dei vaccini

I ricercatori hanno poi chiesto se queste infezioni silenziose potessero davvero avere un peso nella trasmissione, o se la maggior parte dei contagi provenisse ancora da persone visibilmente malate. Combinando le loro stime di sottostima con i pattern osservati negli alberi filogenetici del virus, hanno mostrato che i numeri si spiegano solo se le infezioni non diagnosticate trasmettono il virus. Anche con assunzioni favorevoli, almeno un terzo e probabilmente più della metà di tutte le nuove infezioni dovevano provenire da persone mai diagnosticate. La vaccinazione aggiunge un ulteriore livello di complessità. Il vaccino JYNNEOS sembrava ancora ridurre il rischio di mpox diagnosticata e probabilmente attenua la gravità della malattia. Eppure la maggior parte delle infezioni silenziose in questo studio si è verificata in persone già vaccinate, suggerendo che le vaccinazioni possano trasformare alcuni casi potenzialmente evidenti in casi più lievi e facilmente trascurabili piuttosto che impedire del tutto l’infezione.

Perché i conteggi dei casi possono fuorviare

Poiché così tante infezioni sfuggono all’attenzione, la regola empirica di salute pubblica per dichiarare «eliminazione» diventa incerta. Le linee guida attuali indicano che se una regione non registra nuovi casi acquisiti localmente per tre mesi, la trasmissione è probabilmente terminata. I modelli qui presentati raccontano una storia diversa. Con solo circa tre infezioni su cento rilevate, sarebbe ancora del tutto possibile che dozzine, e in alcuni scenari quasi cento, infezioni reali si verifichino senza alcun nuovo caso diagnosticato. Le simulazioni hanno mostrato che anche dopo tre mesi silenziosi potrebbe rimanere una probabilità sostanziale che il virus ribolla sotto la soglia di rilevamento, specialmente se si diffonde in reti sessuali dense.

Riconsiderare come monitoriamo e controlliamo la mpox

Per un lettore non specialistico, il messaggio principale è che la mpox può comportarsi più come un’infezione sessualmente trasmessa per lo più silenziosa che come una malattia che provoca sempre eruzione dolorosa e sintomi evidenti. In questo studio e nei dati di supporto provenienti da altre città e paesi, le infezioni tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono risultate molto più comuni rispetto ai rapporti ufficiali, e i casi non diagnosticati sembravano guidare una larga parte della trasmissione. Questo non significa che i vaccini e i test basati sui sintomi siano inutili, ma indica che difficilmente da soli riusciranno a eliminare la mpox. Gli autori sostengono che il controllo a lungo termine richiederà sia una vaccinazione sostenuta nei gruppi a rischio sia una sorveglianza più intelligente che cerchi direttamente le infezioni silenziose, anziché presumere che il calo dei contagi significhi che il virus è sparito.

Citazione: Lewnard, J.A., Paredes, M.I., Yechezkel, M. et al. Extensive cryptic circulation sustains mpox among men who have sex with men. Nat Commun 17, 4198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72749-2

Parole chiave: mpox, infezione asintomatica, reti sessuali, impatto del vaccino, sorveglianza delle malattie