Une circulation cryptique étendue entretient le mpox chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes

Pourquoi les infections silencieuses comptent

Le mpox a disparu des gros titres, mais il n’a pas disparu. Cette étude examine la situation à Los Angeles pour poser une question simple aux conséquences importantes : combien d’infections à mpox manquons‑nous, en particulier chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes ? Les chercheurs concluent que les infections silencieuses et très bénignes sont bien plus fréquentes que le laissent croire les chiffres officiels, et qu’elles peuvent maintenir le virus en circulation sans attirer l’attention.

Rechercher ce que les soins de routine manquent

L’équipe a travaillé au sein d’un grand système de santé qui prend en charge des milliers d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Ces patients soumettent déjà des prélèvements anorectaux régulièrement pour dépister des infections sexuellement transmissibles courantes comme la chlamydia et la gonorrhée. Les chercheurs ont utilisé le matériel résiduel de ces tests de routine pour rechercher du matériel génétique du mpox, tout en suivant qui a reçu un diagnostic formel de mpox lors de consultations médicales ordinaires. Ce dispositif leur a permis de comparer deux vues de la même population : les infections visibles qui ont été détectées en clinique et les infections cachées qui n’apparaissaient qu’en laboratoire.

Beaucoup plus d’infections que les chiffres officiels

Parmi près de huit mille hommes suivis durant l’été et l’automne 2024, seulement 15 ont été diagnostiqués pour mpox via les soins habituels. Pourtant, lorsque les chercheurs ont testé 1 190 écouvillons résiduels provenant d’un peu plus d’un millier d’hommes, ils ont retrouvé le mpox dans sept échantillons provenant de six personnes. Aucun de ces hommes n’a consulté pour des symptômes évoquant le mpox ni n’a été testé spécifiquement pour le mpox, ce qui suggère que leurs infections étaient asymptomatiques ou si bénignes qu’elles sont passées inaperçues. En utilisant des modèles statistiques tenant compte de la durée pendant laquelle le virus est détectable, l’équipe a estimé que pour chaque cas diagnostiqué, il y avait environ 33 infections réelles, avec une plage plausible de 16 à 68. Autrement dit, environ 97 % des infections dans ce groupe passaient inaperçues.

Propagation cachée et rôle des vaccins

Les chercheurs se sont alors demandé si ces infections silencieuses pouvaient réellement importer pour la transmission, ou si la plupart des transmissions provenaient encore de personnes manifestement malades. En combinant leurs estimations de sous‑déclaration avec des schémas observés dans les arbres phylogénétiques viraux, ils ont montré que les chiffres n’étaient cohérents que si les infections non diagnostiquées transmettaient le virus. Même sous des hypothèses généreuses, au moins un tiers et probablement plus de la moitié des nouvelles infections devaient provenir de personnes jamais diagnostiquées. La vaccination ajoute une couche de complexité. Le vaccin JYNNEOS semblait encore réduire le risque de mpox diagnostiqué et probablement diminuer la gravité de la maladie. Pourtant, la plupart des infections silencieuses observées dans cette étude survenaient chez des personnes déjà vaccinées, ce qui suggère que la vaccination peut transformer certains cas qui auraient été évidents en cas plus légers et facilement manqués plutôt que d’empêcher complètement l’infection.

Pourquoi les chiffres de cas peuvent induire en erreur

Parce qu’un si grand nombre d’infections échappent à la détection, la règle empirique de santé publique pour déclarer une « élimination » devient fragile. Les recommandations actuelles indiquent que si une région ne signale aucun nouveau cas acquis localement pendant trois mois, la transmission est probablement terminée. Les modèles présentés ici racontent une histoire différente. Avec seulement environ trois infections détectées pour cent, il reste tout à fait possible que des dizaines, et dans certains scénarios près d’une centaine, d’infections réelles surviennent sans qu’aucun nouveau cas diagnostiqué n’apparaisse. Les simulations ont montré que même après trois mois calmes, il pourrait encore exister une probabilité substantielle que le virus mijote sous le radar, en particulier s’il circule dans des réseaux sexuels denses.

Repenser la manière dont nous surveillons et contrôlons le mpox

Pour un lecteur non spécialiste, le message principal est que le mpox peut se comporter davantage comme une infection sexuellement transmissible principalement silencieuse que comme une maladie provoquant systématiquement des éruptions cutanées et des douleurs spectaculaires. Dans cette étude et dans des données de support provenant d’autres villes et pays, les infections chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes étaient bien plus fréquentes que les rapports officiels, et les cas non diagnostiqués semblaient entraîner une large part de la transmission. Cela ne signifie pas que les vaccins et le dépistage basé sur les symptômes sont inutiles, mais cela signifie qu’ils sont peu susceptibles d’éradiquer le mpox à eux seuls. Les auteurs soutiennent que le contrôle à long terme exigera à la fois une vaccination soutenue dans les groupes à risque et une surveillance plus intelligente qui recherche directement les infections silencieuses, plutôt que de supposer qu’une baisse des chiffres de cas signifie que le virus a disparu.

Citation: Lewnard, J.A., Paredes, M.I., Yechezkel, M. et al. Extensive cryptic circulation sustains mpox among men who have sex with men. Nat Commun 17, 4198 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72749-2

Mots-clés: mpox, infection asymptomatique, réseaux sexuels, impact du vaccin, surveillance des maladies