Geen bewijs dat de verspreiding van homininen over Eurazië onderdeel was van een bredere herschikking van zoogdierverdelingen

Waarom dit oude reisverhaal vandaag van belang is

Mensen zijn al lang gefascineerd door hoe onze voorouders voor het eerst Afrika verlieten en zich over de wereld verspreidden. Een populair idee is dat vroege mensen gewoon meebewegingen met golven van andere grote dieren, en zo bekend prooi- en roofdiergedrag gevolgd naar nieuwe streken. Deze studie bekijkt dat verhaal kritisch met behulp van een enorme dataset van fossielen en huidige gegevens over grote zoogdieren uit Afrika en Eurazië over de afgelopen 10 miljoen jaar, en onderzoekt of menselijke migraties deel waren van een bredere herschikking van wilde dieren — of iets meer unieks.

De reizen van grote dieren volgen

De onderzoekers verzamelden gegevens van meer dan 500 fossiele geslachten van grote zoogdieren — hoefdieren, carnivoren, primaten, olifanten en anderen — van honderden locaties in Afrika, Europa en Azië. Ze vergeleken welke soorten dieren samen voorkwamen op verschillende plaatsen en in verschillende tijden, en deden hetzelfde met de hedendaagse zoogdiergemeenschappen met behulp van wereldwijde gegevensbestanden voor natuurbehoud. Door gemeenschappen te groeperen op basis van welke geslachten ze deelden en hoe hun ecologische rollen overeenkwamen, konden ze zien wanneer en waar fauna’s vermengden of uit elkaar vielen. Zo konden ze vragen of de verspreiding van vroege mensen, ongeveer twee miljoen jaar geleden, samenviel met een bredere golf van dieren die uit Afrika trokken.

Afrika apart, Europa en Azië verstrengeld

De fossiele patronen schetsen een helder beeld: tijdens het Laat-Mioceen, ongeveer 10 tot 7 miljoen jaar geleden, waren Afrikaanse en Euraziatische gemeenschappen relatief vergelijkbaar, wat het idee ondersteunt van een brede savanne van het Oude Wereld die zich over continenten uitstrekte. Maar rond 7–6 miljoen jaar geleden begonnen de Afrikaanse fauna’s hun eigen weg te gaan. Tegelijkertijd vond er binnen Eurazië zelf een grote herschikking plaats. Nieuwe geslachten die eerst in Europa verschenen tussen 7 en 5 miljoen jaar geleden verspreidden zich naar het oosten en vervingen uiteindelijk oudere Aziatische vormen tegen ongeveer 3 miljoen jaar geleden. Vanaf dat moment bleef Afrika taxonomisch distinct van Eurazië, terwijl Europa en Azië veel soorten met elkaar bleven uitwisselen.

Vroege mensen als bijzondere reizigers

Een centrale vraag was of de eerste grote expansies van het geslacht Homo naar Eurazië, ongeveer twee miljoen jaar geleden, samenvielen met een bredere golf van grote zoogdieren die Afrika verlieten. Het antwoord is nee. De analyses tonen geen spoor van een continentbrede uittocht van Afrikaanse zoogdieren naar Eurazië in die periode, of in enige andere periode van de afgelopen 10 miljoen jaar. Sterker nog, Afrikaanse en Euraziatische zoogdiergemeenschappen verschilden juist sterk toen vroege mensen zich vestigden op plaatsen zoals Georgië, de Levant en Noord-China. Dit suggereert dat onze voorouders niet simpelweg dezelfde routes volgden als kuddes Afrikaanse dieren. In plaats daarvan werd de menselijke verspreiding waarschijnlijk gedreven door factoren specifiek voor onze lijn, zoals nieuwe werktuigen, dieetveranderingen of sociale gedragingen, en niet door een allesomvattende omgevingsdruk die veel grote zoogdieren op dezelfde manier beïnvloedde.

Vergelijkbare levenswijzen bij wisselende hoofdrolspelers

De auteurs keken ook voorbij soortlijsten naar de rollen die dieren in hun ecosystemen vervulden — hun typische lichaamsgrootte, of ze planten of vlees aten, en hoe ze zich voortbewogen (bijvoorbeeld grondgebonden versus boomlevend of amfibisch). Verrassend genoeg vonden ze, wanneer ze fossiele gemeenschappen op basis van deze functionele eigenschappen groeperen, weinig geografisch patroon over de afgelopen 10 miljoen jaar. In Afrika, Europa en Azië werden de meeste grote zoogdiergemeenschappen gedomineerd door middelgrote tot zeer grote, grondlevende planteneters, samen met hun predatoren en enkele omnivoren. Met andere woorden: zelfs wanneer de specifieke geslachten veranderden en de continenten zich taxonomisch uiteen ontwikkelden, bleef de basisstructuur van levenswijzen bij grote zoogdieren gedurende zeer lange tijd grotendeels gelijk.

Moderne wildpatronen als een recent make-over

Toen het team naar hedendaagse zoogdieren keek, verschoof het verhaal. Moderne fauna’s tonen sterke geografische en latitudinale structuur, zowel in welke soorten waar voorkomen als in hoe hun ecologische rollen zijn verdeeld. Noordelijk Eurazië ziet er heel anders uit dan tropisch Afrika, niet alleen qua soorten maar ook qua typen zoogdieren — bijvoorbeeld veel minder zeer grote, semi-aquatische of boomlevende vormen buiten Afrika. De auteurs stellen dat dit contrast met het fossielenbestand wijst op een recente, fundamentele herschikking van zoogdiergemeenschappen, waarschijnlijk verbonden met verliezen van grote dieren in het Laat-Pleistoceen en Holoceen in grote delen van Eurazië. Deze verliezen lijken buitenproportionele effecten op de structuur van ecosystemen te hebben gehad, vooral op hogere breedtegraden.

Wat dit betekent voor ons oorsprongsverhaal

Kort gezegd suggereert dit werk dat vroege mensen niet louter passagiers waren in een grotere golf van dieren die uit Afrika stroomden. In plaats daarvan vond de beweging van onze voorouders naar Eurazië plaats tegen de achtergrond van langdurige verschillen tussen Afrikaanse en Euraziatische fauna’s, en zonder grote verschuivingen in de fundamentele ecologische samenstelling van gemeenschappen van grote zoogdieren. De sterke patronen die we in het hedendaagse dierenleven zien — scherpe regioverdelingen en ontbrekende typen grote dieren op veel plaatsen — zijn waarschijnlijk het resultaat van veel recentere uitstervingen, waarvan vele gekoppeld zijn aan onze eigen soort. Het erkennen dat de wereld waarin onze vroege voorouders leefden zowel taxonomisch anders als functioneel voor langere tijd meer uniform was dan de huidige ecosystemen helpt wetenschappers realistischere “natuurlijke referentiepunten” vast te stellen bij het voorspellen hoe aanhoudende klimaatverandering en menselijke druk het leven op aarde zullen herschikken.

Bronvermelding: Sun, J., de la Torre, I. & Bibi, F. No evidence that hominin dispersal across Eurasia was part of a wider turnover in mammal distributions. Nat Commun 17, 3575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71648-w

Trefwoorden: menselijke evolutie, Pleistocene zoogdieren, Uit Afrika, uitsterven van megafauna, paleobiogeografie