No hay evidencia de que la dispersión de homínidos por Eurasia formara parte de una reconfiguración más amplia en la distribución de mamíferos

Por qué importa hoy este antiguo relato de viajes

Los humanos llevan tiempo fascinados por cómo nuestros antepasados salieron por primera vez de África y se expandieron por el planeta. Una idea popular sostiene que los primeros humanos se movieron simplemente junto a oleadas de otros animales grandes, siguiendo presas y depredadores familiares hacia nuevas tierras. Este estudio examina con rigor esa historia usando un enorme conjunto de datos fósiles y modernos de grandes mamíferos de África y Eurasia durante los últimos 10 millones de años, y pregunta si los desplazamientos humanos formaron parte de una reorganización más amplia de la fauna o si fueron algo más singular.

Rastreando los viajes de los animales grandes

Los investigadores reunieron registros de más de 500 géneros fósiles de grandes mamíferos —ungulados, carnívoros, primates, elefantes y otros— procedentes de cientos de yacimientos en África, Europa y Asia. Compararon qué tipos de animales convivían en distintos lugares y momentos, y hicieron lo mismo con las comunidades de mamíferos actuales usando bases de datos globales de conservación. Al agrupar las comunidades según los géneros que compartían y cómo se alineaban sus funciones ecológicas, pudieron ver cuándo y dónde las faunas se mezclaron o se separaron. Esto les permitió averiguar si la expansión de los primeros humanos, hace alrededor de dos millones de años, coincidió con una ola más amplia de movimiento de animales fuera de África.

África separada, Europa y Asia entrelazadas

Los patrones fósiles dibujan una imagen clara: durante el Mioceno tardío, hace unos 10 a 7 millones de años, las comunidades africanas y eurasiáticas eran relativamente similares, lo que respalda la idea de una amplia sabana paleártica que se extendía por los continentes. Pero hacia hace unos 7–6 millones de años, las faunas africanas empezaron a distinguirse. Mientras tanto, se produjo una importante reconfiguración dentro de Eurasia. Nuevos géneros que aparecieron primero en Europa entre hace 7 y 5 millones de años se expandieron hacia el este y acabaron reemplazando a formas asiáticas más antiguas hacia hace unos 3 millones de años. A partir de ese momento, África permaneció taxonómicamente distinta de Eurasia, mientras que Europa y Asia siguieron intercambiando muchas especies entre sí.

Los primeros humanos como viajeros singulares

Una pregunta clave fue si las primeras grandes expansiones del género Homo hacia Eurasia, hace aproximadamente dos millones de años, coincidieron con una ola más amplia de mamíferos grandes saliendo de África. La respuesta es no. Los análisis no muestran indicios de una oleada continental de mamíferos africanos hacia Eurasia en ese momento, ni en ningún otro punto de los últimos 10 millones de años. De hecho, las comunidades de mamíferos africanas y eurasiáticas eran especialmente diferentes cuando los primeros humanos se establecían en lugares como Georgia, el Levante y el norte de China. Esto sugiere que nuestros antepasados no seguían simplemente las mismas rutas que manadas de animales africanos. En cambio, la dispersión humana probablemente estuvo impulsada por factores específicos de nuestra línea —por ejemplo, nuevas herramientas, dietas o comportamientos sociales— más que por un empujón ambiental generalizado que afectara a muchos mamíferos grandes de la misma manera.

Estilos de vida similares en un reparto de protagonistas cambiante

Los autores también miraron más allá de las listas de especies hacia los roles que los animales desempeñaban en sus ecosistemas —su tamaño corporal típico, si se alimentaban de plantas o de carne, y cómo se desplazaban (por ejemplo, terrestres frente a arborícolas o anfibios). Sorprendentemente, cuando agruparon las comunidades fósiles por estos rasgos funcionales, encontraron poca pauta geográfica a lo largo de los últimos 10 millones de años. En África, Europa y Asia, la mayoría de las comunidades de grandes mamíferos estaban dominadas por herbívoros terrestres de tamaño medio a muy grande, junto con sus depredadores y algunos omnívoros. En otras palabras, incluso cuando los géneros específicos cambiaban y los continentes divergían taxonómicamente, la estructura básica de los estilos de vida de los grandes mamíferos se mantuvo en términos generales bastante similar durante mucho tiempo.

Los patrones de la fauna moderna como una remodelación reciente

Al analizar los mamíferos actuales, la historia cambia. Las faunas modernas muestran una fuerte estructura geográfica y latitudinal tanto en qué especies viven dónde como en cómo se organizan sus roles ecológicos. Eurasia septentrional se ve muy diferente de la África tropical, no solo en las especies sino en los tipos de mamíferos presentes —por ejemplo, hay menos formas muy grandes, semiacuáticas o arborícolas fuera de África. Los autores sostienen que este contraste con el registro fósil apunta a una reordenación fundamental y reciente de las comunidades de mamíferos, probablemente ligada a las pérdidas de grandes animales en el Pleistoceno tardío y el Holoceno en gran parte de Eurasia. Estas pérdidas parecen haber tenido efectos desproporcionados sobre la estructura de los ecosistemas, especialmente en latitudes altas.

Qué significa esto para nuestra historia de origen

En pocas palabras, este trabajo sugiere que los primeros humanos no fueron meros pasajeros en una ola mayor de animales que salían de África. En lugar de ello, el movimiento de nuestros antepasados hacia Eurasia ocurrió sobre un trasfondo de diferencias de larga data entre las faunas africanas y eurasiáticas, y sin cambios importantes en la composición ecológica básica de las comunidades de grandes mamíferos. Los patrones marcados que observamos en la fauna actual —divisiones nítidas entre regiones y la ausencia de ciertos tipos de animales grandes en muchos lugares— son probablemente producto de extinciones mucho más recientes, muchas vinculadas a nuestra propia especie. Reconocer que el mundo que habitaron nuestros primeros antepasados era a la vez taxonómicamente diferente y funcionalmente más uniforme que los ecosistemas actuales ayuda a los científicos a establecer “líneas base” naturales más realistas al intentar predecir cómo el cambio climático y las presiones humanas continuas remodelarán la vida en la Tierra.

Cita: Sun, J., de la Torre, I. & Bibi, F. No evidence that hominin dispersal across Eurasia was part of a wider turnover in mammal distributions. Nat Commun 17, 3575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71648-w

Palabras clave: evolución humana, mamíferos del Pleistoceno, Salidas de África, extinciones de megafauna, paleobiogeografía