Keine Hinweise darauf, dass die Homininen-Dispersal über Eurasien Teil einer breiteren Umverteilung der Säugetierfaunen war

Warum diese alte Wanderungsgeschichte heute wichtig ist

Die Menschen sind seit langem fasziniert davon, wie unsere Vorfahren erstmals aus Afrika hinausgingen und sich über die Welt verteilten. Eine verbreitete Vorstellung besagt, dass frühe Menschen einfach zusammen mit Wellen anderer Großtiere zogen, vertraute Beutetiere und Raubtiere in neue Gebiete folgend. Diese Studie untersucht diese Erzählung gründlich anhand eines umfangreichen Datensatzes fossiler und heute lebender großer Säugetiere aus Afrika und Eurasien der letzten 10 Millionen Jahre und fragt, ob die menschlichen Wanderungen Teil einer breiteren Umverteilung der Fauna oder etwas Einzigartiges waren.

Die Reisen großer Tiere nachzeichnen

Die Forschenden stellten Aufzeichnungen von mehr als 500 fossilen Gattungen großer Säugetiere zusammen – Huftiere, Fleischfresser, Primaten, Elefanten und andere – aus Hunderten Fundstellen in Afrika, Europa und Asien. Sie verglichen, welche Tiergruppen zu verschiedenen Zeiten und Orten gemeinsam vorkamen, und taten dasselbe mit heutigen Säugetiergemeinschaften mithilfe globaler Naturschutzdatenbanken. Indem sie Gemeinschaften danach gruppierten, welche Gattungen sie teilten und wie sich ihre ökologischen Rollen entsprachen, konnten sie erkennen, wann und wo Faunen verschmolzen oder auseinanderfielen. So ließen sich Fragen beantworten, ob die Ausbreitung früher Menschen vor etwa zwei Millionen Jahren mit einer breiteren Welle afrikanischer Tiere nach Eurasien übereinstimmte.

Afrika getrennt, Europa und Asien verflochten

Die fossilen Muster zeichnen ein klares Bild: Im späten Miozän, vor etwa 10 bis 7 Millionen Jahren, waren afrikanische und eurasische Gemeinschaften relativ ähnlich, was die Vorstellung einer großräumigen altweltlichen Savanne stützt. Doch etwa vor 7–6 Millionen Jahren begannen sich die afrikanischen Faunen eigenständig zu entwickeln. Gleichzeitig fand innerhalb Eurasiens eine wesentliche Umstrukturierung statt. Neue Gattungen, die erstmals in Europa zwischen 7 und 5 Millionen Jahren auftauchten, breiteten sich ostwärts aus und verdrängten schließlich ältere asiatische Formen bis etwa vor 3 Millionen Jahren. Von da an blieb Afrika taxonomisch von Eurasien verschieden, während Europa und Asien weiterhin viele Arten miteinander austauschten.

Frühe Menschen als besondere Reisende

Eine zentrale Frage war, ob die ersten großen Ausbreitungen der Gattung Homo nach Eurasien vor etwa zwei Millionen Jahren mit einer breiteren Welle afrikanischer Großsäuger übereinstimmten. Die Antwort lautet: nein. Die Analysen zeigen keinerlei Anzeichen einer kontinentalen Flut afrikanischer Säugetiere nach Eurasien zu dieser Zeit oder zu einem anderen Zeitpunkt der letzten 10 Millionen Jahre. Tatsächlich unterschieden sich afrikanische und eurasische Säugetiergemeinschaften besonders stark, als sich frühe Menschen in Regionen wie Georgien, dem Levantegebiet und Nordchina niederließen. Das legt nahe, dass unsere Vorfahren nicht einfach denselben Routen wie Herden afrikanischer Tiere folgten. Vielmehr wurde die Menschendispersal wahrscheinlich von linienenspezifischen Faktoren angetrieben, etwa neuen Werkzeugen, Ernährungsweisen oder sozialem Verhalten, und weniger von einem breit wirkenden Umweltstoß, der viele Großsäuger gleichermaßen betroffen hätte.

Ähnliche Lebensweisen bei wechselnder Besetzung

Die Autorinnen und Autoren betrachteten nicht nur Artenlisten, sondern auch die Rollen, die Tiere in ihren Ökosystemen spielten – typische Körpergröße, ob sie Pflanzen oder Fleisch fraßen, und wie sie sich bewegten (etwa bodenlebend gegenüber baumbewohnend oder amphibisch). Überraschenderweise ergab die Clusterung fossiler Gemeinschaften nach diesen funktionalen Merkmalen über die letzten 10 Millionen Jahre nur wenig geografisches Muster. In Afrika, Europa und Asien dominierten überwiegend mittelgroße bis sehr große, bodenlebende Pflanzenfresser zusammen mit ihren Räubern und einigen Allesfressern. Mit anderen Worten: Selbst wenn sich die konkreten Gattungen änderten und die Kontinente taxonomisch auseinanderdrifteten, blieb die grundlegende Struktur der Lebensweisen großer Säugetiere über sehr lange Zeiträume hinweg weitgehend ähnlich.

Moderne Wildtiermuster als jüngere Neugestaltung

Wendete das Team seinen Blick auf die heutigen Säugetiere, verschob sich die Geschichte. Moderne Faunen zeigen eine ausgeprägte geografische und latitudinale Struktur – sowohl darin, welche Arten wo vorkommen, als auch in der Anordnung ihrer ökologischen Rollen. Nordeurasien unterscheidet sich deutlich von tropischem Afrika, nicht nur in den Arten, sondern auch in den vorkommenden Lebensformen – etwa sind sehr große, semi-aquatische oder baumbewohnende Formen außerhalb Afrikas seltener. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass dieser Kontrast zum fossilen Befund auf eine jüngere, grundlegende Umstrukturierung der Säugetiergemeinschaften hindeutet, wahrscheinlich verbunden mit Verlusten großer Tiere im späten Pleistozän und Holozän in weiten Teilen Eurasiens. Diese Verluste scheinen besonders in höheren Breiten überproportionale Wirkungen auf die Struktur der Ökosysteme gehabt zu haben.

Was das für unsere Ursprungsgeschichte bedeutet

Kurz gesagt deutet diese Arbeit darauf hin, dass frühe Menschen nicht bloß Passagiere einer größeren Welle von Tieren waren, die aus Afrika strömten. Vielmehr erfolgte die Ausbreitung unserer Vorfahren nach Eurasien vor dem Hintergrund langjähriger Unterschiede zwischen afrikanischen und eurasischen Faunen und ohne große Veränderungen in der grundsätzlichen ökologischen Zusammensetzung der Großsäuger-Gemeinschaften. Die ausgeprägten Muster, die wir in der heutigen Tierwelt sehen – scharfe Regionen-Grenzen und das Fehlen bestimmter Großtier-Typen an vielen Orten – sind wahrscheinlich das Produkt viel jüngerer Aussterben, viele davon in Verbindung mit unserer eigenen Spezies. Zu wissen, dass die Welt, in der unsere frühen Vorfahren lebten, taxonomisch anders und funktional gleichförmiger war als heutige Ökosysteme, hilft Wissenschaftlern, realistischere „natürliche Baselines" zu setzen, wenn sie versuchen vorherzusagen, wie anhaltender Klimawandel und menschlicher Druck das Leben auf der Erde weiter umgestalten werden.

Zitation: Sun, J., de la Torre, I. & Bibi, F. No evidence that hominin dispersal across Eurasia was part of a wider turnover in mammal distributions. Nat Commun 17, 3575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71648-w

Schlüsselwörter: Menschliche Evolution, Pleistozäne Säugetiere, Aus Afrika, Megafauna-Aussterben, Paläobiogeographie