Aucune preuve que la dispersion des hominines à travers l’Eurasie faisait partie d’un bouleversement plus large des distributions de mammifères

Pourquoi ce vieux récit de migrations importe aujourd’hui

Les humains se sont depuis longtemps interrogés sur la façon dont nos ancêtres ont quitté l’Afrique pour se répandre à travers le monde. Une idée répandue veut que les premiers humains aient simplement avancé aux côtés d’autres grands animaux, suivant des proies et des prédateurs familiers vers de nouveaux territoires. Cette étude examine sévèrement cette hypothèse à l’aide d’un vaste jeu de données fossiles et actuels sur les grands mammifères d’Afrique et d’Eurasie couvrant les dix derniers millions d’années, pour déterminer si les déplacements humains faisaient partie d’un remaniement plus général de la faune — ou s’il s’agissait d’un phénomène plus singulier.

Retracer les déplacements des grands animaux

Les chercheurs ont rassemblé des enregistrements de plus de 500 genres fossiles de grands mammifères — ongulés, carnivores, primates, éléphants et autres — provenant de centaines de sites en Afrique, en Europe et en Asie. Ils ont comparé quels types d’animaux coexistaient en différents lieux et à différentes époques, et ont fait de même pour les communautés de mammifères actuelles en utilisant des bases de données mondiales de conservation. En regroupant les communautés selon les genres qu’elles partageaient et selon la correspondance de leurs rôles écologiques, ils ont pu repérer les moments et les régions où les faunes se mêlaient ou se séparaient. Cela leur a permis de poser la question de savoir si l’expansion des premiers humains il y a environ deux millions d’années correspondait à une vague plus large d’animaux quittant l’Afrique.

L’Afrique séparée, l’Europe et l’Asie entremêlées

Les schémas fossiles dessinent un tableau net : pendant le Miocène supérieur, il y a environ 10 à 7 millions d’années, les communautés africaines et eurasiennes étaient relativement similaires, ce qui soutient l’idée d’une vaste savane du Vieux Monde s’étendant sur les continents. Mais vers 7–6 millions d’années, les faunes africaines ont commencé à évoluer différemment. Parallèlement, un important remaniement a eu lieu à l’intérieur même de l’Eurasie. De nouveaux genres apparus d’abord en Europe entre 7 et 5 millions d’années se sont étendus vers l’est et ont finalement remplacé les formes asiatiques plus anciennes vers 3 millions d’années. Dès lors, l’Afrique est restée distincte sur le plan taxonomique par rapport à l’Eurasie, tandis que l’Europe et l’Asie ont continué d’échanger de nombreuses espèces entre elles.

Les premiers humains : voyageurs atypiques

Une question clé était de savoir si les premières grandes expansions du genre Homo en Eurasie, il y a environ deux millions d’années, coïncidaient avec une vague plus large de mammifères quittant l’Afrique. La réponse est non. Les analyses ne montrent aucun signe d’une poussée continentale de mammifères africains vers l’Eurasie à cette époque, ni à aucun autre moment des dix derniers millions d’années. En réalité, les communautés de mammifères africaines et eurasiennes étaient particulièrement différentes lorsque les premiers humains s’établissaient dans des régions comme la Géorgie, le Levant et le nord de la Chine. Cela suggère que nos ancêtres ne suivaient pas simplement les mêmes trajectoires que les troupeaux d’animaux africains. La dispersion humaine a probablement été guidée par des facteurs propres à notre lignée, tels que de nouveaux outils, des régimes alimentaires ou des comportements sociaux, plutôt que par une poussée environnementale générale affectant de la même façon de nombreux grands mammifères.

Des modes de vie similaires malgré une distribution changeante des espèces

Les auteurs ont aussi regardé au-delà des listes d’espèces pour examiner les rôles écologiques des animaux — leur taille corporelle typique, s’ils étaient herbivores ou carnivores, et leurs modes de locomotion (par exemple terrestres, arboricoles ou amphibies). De manière surprenante, lorsqu’ils ont regroupé les communautés fossiles selon ces traits fonctionnels, ils ont trouvé peu de motifs géographiques sur les dix derniers millions d’années. En Afrique, en Europe et en Asie, la plupart des communautés de grands mammifères étaient dominées par des herbivores terrestres de taille moyenne à très grande, accompagnés de leurs prédateurs et de quelques omnivores. Autrement dit, même si les genres spécifiques changeaient et que les continents divergeaient sur le plan taxonomique, la structure de base des modes de vie des grands mammifères est restée largement similaire pendant très longtemps.

Les configurations actuelles de la faune : une refonte récente

Lorsque l’équipe s’est tournée vers les mammifères actuels, le récit a changé. Les faunes modernes montrent une forte organisation géographique et latitudinale, tant dans la répartition des espèces que dans l’arrangement de leurs rôles écologiques. L’Eurasie septentrionale paraît très différente de l’Afrique tropicale, non seulement par les espèces présentes mais aussi par les types de mammifères — par exemple, on trouve moins de très grands animaux, de formes semi-aquatiques ou d’espèces arboricoles hors d’Afrique. Les auteurs soutiennent que ce contraste avec les archives fossiles indique un remaniement fondamental et récent des communautés de mammifères, probablement lié aux pertes de grands animaux au cours du Pléistocène tardif et de l’Holocène dans une grande partie de l’Eurasie. Ces pertes semblent avoir eu des effets disproportionnés sur la structure des écosystèmes, surtout aux latitudes élevées.

Ce que cela signifie pour notre histoire des origines

En bref, ce travail suggère que les premiers humains n’étaient pas de simples passagers d’une vague plus large d’animaux sortant d’Afrique. Au contraire, le déplacement de nos ancêtres en Eurasie s’est produit sur fond de différences de longue date entre les faunes africaines et eurasiennes, et sans changements majeurs dans la composition écologique de base des communautés de grands mammifères. Les forts motifs que nous observons dans la faune actuelle — divisions nettes entre régions et absence de certains types de grands animaux dans de nombreux endroits — sont probablement le produit d’extinctions beaucoup plus récentes, dont beaucoup liées à notre propre espèce. Comprendre que le monde habité par nos premiers ancêtres était à la fois taxonomiquement différent et fonctionnellement plus uniforme que les écosystèmes d’aujourd’hui aide les scientifiques à établir des « points de référence naturels » plus réalistes pour prévoir comment les changements climatiques en cours et les pressions humaines remodeleront la vie sur Terre.

Citation: Sun, J., de la Torre, I. & Bibi, F. No evidence that hominin dispersal across Eurasia was part of a wider turnover in mammal distributions. Nat Commun 17, 3575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71648-w

Mots-clés: évolution humaine, mammifères du Pléistocène, Out of Africa, extinctions de la mégafaune, paléobiogéographie