ヒト属のユーラシアへの拡散が哺乳類分布の大規模な再編の一部であったという証拠はない

なぜこの古い移動の物語が今日重要なのか

人類がどのようにして最初にアフリカを離れ、世界各地に広がったのかは長く人々の関心を引いてきました。一般的な考え方の一つは、初期の人間が他の大型動物の移動にともなって、新しい土地へと馴染みのある獲物や捕食者を追って移動したというものです。本研究は、過去1000万年にわたるアフリカとユーラシアの大型哺乳類について、大規模な化石と現代データを用いてこの説を精査し、人類の移動が野生動物の広範な再編の一部だったのか、それともより固有の現象だったのかを問い直します。

大型動物の移動をたどる

研究者たちは、アフリカ、ヨーロッパ、アジアの数百の遺跡から得られた、500を超える大型哺乳類属（有蹄類、肉食獣、霊長類、ゾウ類など）の記録を編纂しました。彼らは異なる時期・場所でどのような動物群が共存していたかを比較し、現代の哺乳類群についても世界的な保全データベースを使って同様の比較を行いました。群集を共有する属や生態的役割の類似性に基づいて分類することで、動物相がいつどこで融合したり分割したりしたかを明らかにしました。これにより、約200万年前の初期人類のユーラシア進出が、アフリカ外へ広がる大型哺乳類のより大きな波に一致していたかを検証できました。

アフリカは離れ、ヨーロッパとアジアは絡み合う

化石パターンは明瞭な像を示します：中新世後期、およそ1000万〜700万年前にはアフリカとユーラシアの群集は比較的似通っており、広範な旧世界のサバンナが大陸を横断していた可能性を支持します。しかし約700万〜600万年前にはアフリカの動物相は独自の方向へ向かい始めました。一方でユーラシア内部では大規模な再編が起きました。約700万〜500万年前にヨーロッパで初出した新しい属が東へ広がり、最終的には約300万年前までに古いアジア系の形を置き換えました。その時点以降、アフリカは分類学的にユーラシアと区別され続け、ヨーロッパとアジアは多くの種を相互に交換し続けました。

初期人類は特別な旅人だった

重要な問いの一つは、ヒト属が約200万年前にユーラシアへ初めて大規模に拡張したことが、アフリカからの大型哺乳類のより広範な移動の波と一致していたかどうかでした。答えは否です。解析はその時期、あるいは過去1000万年のどの時点においても、アフリカの哺乳類がユーラシアに大陸規模で一斉に流入した痕跡を示していません。実際、初期人類がジョージア、レバント、北部中国などに定着した時期には、アフリカとユーラシアの哺乳類群は特に異なっていました。これは、私たちの祖先が単にアフリカの家畜群と同じ経路を辿ったわけではないことを示唆します。むしろ、人類の拡散は新しい道具、食性、社会行動など私たちの系統に特有な要因によって駆動されており、多くの大型哺乳類に同じように影響した一斉の環境的な押し出しによるものではなかったと考えられます。

登場人物は変わっても似た生き方

著者らは種の名簿を超えて、動物が生態系で果たす役割──体格、植食性か肉食性か、移動様式（地上性か樹上性か半水生か）──にも注目しました。驚くべきことに、これらの機能的特徴で化石群集をクラスタリングした場合、過去1000万年には地理的な明瞭なパターンはほとんど見られませんでした。アフリカ、ヨーロッパ、アジアに広がる大型哺乳類群は、ほとんどが中型〜非常に大型の地上植食動物を中心に、捕食者や一部の雑食種が共存する構成でした。言い換えれば、特定の属が入れ替わり大陸間で分類学的差異が生じても、大型哺乳類の基本的な生活様式の構造は長期間にわたっておおむね類似していたのです。

現代の野生動物パターンは比較的最近の模様替え

一方で研究チームが現代の哺乳類に目を向けると、物語は変わります。現代の動物相は、どの種がどこに生息するか、そしてそれらの生態的役割がどのように配されるかにおいて、地理的かつ緯度に基づく強い構造を示します。北部ユーラシアは熱帯アフリカとは種だけでなく哺乳類の類型においても大きく異なり、たとえばアフリカ以外では非常に大型で半水生的あるいは樹上性の形態が少ないことが挙げられます。著者らは、化石記録とのこの対比が、ユーラシアの広い地域での更新世後期および完新世における大型動物の喪失に結びつく、比較的最近の哺乳類群集の根本的な再編を示していると論じています。これらの喪失は、特に高緯度で生態系構造に大きな影響を与えたようです。

起源の物語にとっての意味

端的に言えば、本研究は初期人類が単にアフリカから流出する大型動物の大きな波の「同乗者」ではなかったことを示唆します。むしろ、私たちの祖先のユーラシア進出は、アフリカとユーラシアの動物相が長期にわたり分類学的に異なっていたという背景のもとで起こり、大型哺乳類群集の基本的な生態学的構成に大きな変化を伴うものではありませんでした。今日見られる地域間の鋭い分断や多くの場所で欠けている大型動物の類型は、多くが私たち自身の種に結びつく比較的最近の大量絶滅の産物である可能性が高い。初期の祖先が生きた世界が、分類学的には今日と異なりながらも機能的にはより均質であったことを理解することは、科学者が気候変動や人間の圧力が地球上の生命をどのように再形成するかを予測する際に、より現実的な「自然の基準線」を設定する助けになります。

引用: Sun, J., de la Torre, I. & Bibi, F. No evidence that hominin dispersal across Eurasia was part of a wider turnover in mammal distributions. Nat Commun 17, 3575 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71648-w

キーワード: 人類の進化, 更新世の哺乳類, アフリカからの拡散, 大型動物の絶滅, 古生物地理学