De rol van het dorsale aandachtsnetwerk bij aanpassing van aandachtsbias bij sociale-angststoornis

Waarom dit van belang is voor alledaagse sociale angst

Veel mensen met sociale angst ervaren dat hun ogen als het ware aangetrokken worden door fronsen, norsheid of tekenen van afwijzing in een menigte. Deze studie onderzoekt een nieuwe vorm van training die op subtiele wijze herleert waar mensen naar kijken, en stelt een diepere vraag: kunnen we veranderingen in het aandachtssysteem van de hersenen zien die zowel voorspellen wie baat heeft als succesvolle behandeling weerspiegelen?

Een nieuwe manier om aandacht te trainen met muziek

De onderzoekers richtten zich op Gaze-Contingent Music Reward Therapy, een computerprogramma voor mensen met een sociale-angststoornis. Tijdens de training bekeken deelnemers rasterafbeeldingen met gezichten die neutrale of afkeurende gezichtsuitdrukkingen toonden. Terwijl een oogtracker hun blik volgde, speelde een favoriete muziektrack alleen wanneer ze naar neutrale gezichten keken en stopte zodra hun blik bleef hangen op bedreigende gezichten. Gedurende 12 weken moedigde deze eenvoudige beloningsregel deelnemers aan minder tijd te besteden aan het staren naar potentiële sociale bedreigingen en meer aandacht te geven aan neutrale gezichten, waardoor hun aandachtsgewoonten in een gezondere richting werden gestuurd.

Het aandachtscontrolesysteem van de hersenen

Het team was vooral geïnteresseerd in het zogenaamde “dorsale aandachtsnetwerk”, een groep regio’s aan de boven- en zijkanten van de hersenen die ons helpen gericht en bewust onze aandacht te richten en vast te houden. Dit netwerk werkt als een interne spotlight-operator, die bepaalt wat in de visuele wereld prioriteit verdient en wat naar de achtergrond kan verdwijnen. De studie vroeg of de sterkte van verbindingen binnen dit netwerk, gemeten terwijl deelnemers eenvoudig rustten in een MRI-scanner, van tevoren kon aangeven hoeveel hun angst zou verbeteren met de training, en of die verbindingen aan het einde van de behandeling zouden veranderen.

Het volgen van verandering van ogen naar hersenen

Zesenveertig volwassenen met sociale angst werden willekeurig toegewezen om ofwel de aandachtstraining te krijgen ofwel op een wachtlijst te staan zonder behandeling gedurende dezelfde periode. Alle deelnemers ondergingen hersenscans en vulden vragenlijsten over angst in vóór en na de 12 weken. Zoals verwacht toonde alleen de trainingsgroep duidelijke verminderingen in zowel sociale-angstklachten als de tijd die ze besteedden aan het kijken naar bedreigende gezichten. Toen de wetenschappers de hersengegevens analyseerden, ontdekten ze dat patronen van verbindingen binnen het dorsale aandachtsnetwerk voor behandeling al informatie bevatten over hoe angstig mensen nadien zouden zijn. Mensen waarvan de netwerkverbindingen bepaalde verhoudingen tussen sleutelknopen hadden, neigden tot betere uitkomsten.

Hoe het aandachtsnetwerk zich met therapie herorganiseert

De onderzoekers keken vervolgens naar de hersenen na de training. Ze vonden dat verbindingen binnen het dorsale aandachtsnetwerk aan het einde van de behandeling ook verband hielden met hoe ernstig de symptomen bleven: mensen met meer behulpzame verbindingspatronen waren doorgaans minder angstig. Vergelijking van de trainingsgroep met de wachtlijstgroep toonde dat veel verbindingen binnen dit netwerk alleen bij degenen die de therapie ontvingen, heringericht werden. Een regio genaamd de precuneus, betrokken bij intern geleide aandacht en hoe we onszelf in de ruimte afbeelden, speelde een centrale rol in deze reorganisatie. In het algemeen liet de trainingsgroep een verschuiving zien naar een minder strak over-verbonden aandachtsnetwerk, wat kan wijzen op een efficiëntere en flexibelere manier van aandacht richten.

Waarom dit toekomstige behandeling kan veranderen

Voor een leek is de belangrijkste boodschap dat een kort programma met oogtracking en muziek mensen met sociale angst niet alleen helpt minder naar bedreigende gezichten te kijken, maar ook een sleutelnetwerk voor aandacht in de hersenen verandert. Belangrijk is dat de sterkte en het patroon van verbindingen in dit netwerk kunnen helpen voorspellen wie waarschijnlijk het meest profiteert. Dit suggereert dat hersenscans in de toekomst clinici zouden kunnen helpen mensen te matchen met de behandelingen die bij hun persoonlijke hersenbedrading passen, waardoor de zorg preciezer wordt en de kans op verlichting van sociale angst toeneemt.

Bronvermelding: Coldham, Y., Yair, N., Azriel, O. et al. The role of the dorsal attention network in attention bias modification for social anxiety disorder. Transl Psychiatry 16, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03957-z

Trefwoorden: sociale angst, aandachtstraining, oogtracking, hersennetwerken, gepersonaliseerde psychiatrie