ブラジル・パンパ生物群系における糞上性粘菌の新記録とアメリカ大陸での新出現

なぜ糞上の小さな命が重要なのか

開けた草原では、動物の糞の山は単なる廃棄物に見えるかもしれませんが、そこは生態系を維持する働きをする賑やかな小世界です。本研究は、糞の上で給餌・成長する粘液状の粘菌（粘菌類）というあまり知られていない生物群を調査し、南ブラジルのパンパ草原からの新しい種記録を示します。その中にはアメリカ大陸でこれまで確認されていなかった2種が含まれます。糞の中に誰が住み、どこに分布しているかを理解することは、栄養素が自然界でどのように再循環されるか、また草原生態系がどれだけ回復力を持つかを把握する助けになります。

牛糞の上の隠れた都市

糞は死んだ物質とはほど遠い存在です。それは細菌や真菌から昆虫や微視的捕食者に至る多くの生物にとって、豊かで一時的な住処かつ食料源です。その中に粘菌、すなわちスライムモールドがあります。粘菌はアメーバ状の生物群で、世界で知られている種は約千種余りです。そのうち約十分の一ほどが定期的に糞を主要資源として利用し、「糞生（fimicolous）」と呼ばれます。これらの種は草食動物が残した有機物を分解し、植物や他の生物が再利用できる形に戻す役割を果たし、いわゆるコプロマイクロビオータ（糞微生物群落）の一部を形成します。

南部草原の生命を探る

研究者たちはパンパ生物群系に着目しました。ここは南ブラジルに広がる広大な在来草原で、牛や馬の放牧に多く利用されています。1年を通じて、3つの自治体の草地を訪れ、牛と馬の乾燥糞を小区画で採取して研究室に持ち帰りました。そこで彼らは粘菌の子実体（微小でしばしば色彩豊かな胞子をつくる構造）が現れるのを観察しました。現地採取試料の直接観察と、糞を湿ったチャンバーで保持して毎日顕微鏡下で3か月間監視する対照的な湿潤培養法の両方が用いられました。

アメリカ大陸への新たな到来

採取した糞試料の半数以上で粘菌の活動が確認され、ほぼ3分の1の試料から同定可能な子実体が得られました。研究チームはパンパ草原から5種を記録しました。属名Perichaenaの3種—P. liceoides、P. pachyderma、P. taimyriensis—が牛糞と馬糞から見つかり、他にArcyria denudataやDiderma effusumといった種も確認されました。これら3種のPerichaenaは南ブラジルで初めて記録され、うち2種（P. pachyderma と P. taimyriensis）はアメリカ大陸で初めての報告となりました。それまでこれらは北半球のシカ類やヘラジカ、トナカイなどの糞からのみ知られていました。

なぜ糞は専門家を選ぶのか

この発見は、一部の粘菌が高度に糞に特化した生物であり、他の基質ではめったに、あるいは全く見られないという考えを支持します。糞は選択的で化学的に特徴のある生息環境であり、その栄養組成やしばしばアルカリ性に傾くpHが、どの種がそこで繁栄できるかを形作っています。糞上の種数は一般に少ない傾向がありますが、出現する種は高度に適応しており、見えない遺伝的多様性を多く抱えている可能性があります。本研究により、ブラジルで知られている糞関連粘菌種の数は13種から17種へと増え、身近な景観や一般的な基質にもまだ驚きが潜んでいることが示されました。

草原とその先に対する意味

非専門家にとっての要点は、糞が単なる廃棄物ではなく草原生態系における重要な再循環の原動力であるということです。パンパでの糞生粘菌の新記録、そしてアメリカ大陸で新たに報告された2種を含む本研究は、これらの微小生物が分布域を拡げ、土壌の健康を静かに支えていることを示しています。著者らは、在来の野生動物を含むより多くのグローバルかつ分子レベルの研究が、糞生スライムモールドの全多様性を明らかにし、基質選好が分布にどのように影響するかを理解するために必要だと主張しています。家畜圧が強い生物群系において、これら隠れたリサイクリストが回復力や環境の質にどのように寄与するかを把握することは、変化する世界で草原を保全するうえで極めて重要となるでしょう。

引用: Velloso, J.R.P., Calaça, F.J.S., Putzke, J. et al. New records of fimicolous myxomycetes for the Pampa biome, Brazil, and a new occurrence for the Americas. Sci Rep 16, 9874 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40744-8

キーワード: 粘菌, 草地生態系, 糞の微生物叢, パンパ生物群系, 微生物多様性