L’espansione dell’istruzione post-laurea riduce il divario di reddito?—Prove dai dati panel provinciali cinesi

Perché questa domanda conta nella vita di tutti i giorni

Con sempre più giovani in Cina che perseguono master e dottorati, molte famiglie sperano che l’istruzione superiore apra la strada a lavori migliori e a una società più equa. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: quando l’istruzione post-laurea cresce rapidamente, aiuta a ridurre il divario di reddito tra ricchi e poveri o, involontariamente, lo amplia?

Redditi in aumento e un divario tenace

L’economia cinese si è espansa in modo drastico dagli anni ’80, ma i benefici non sono stati distribuiti in modo uniforme. I divari di reddito tra città e campagne restano ampi e il livello complessivo di disuguaglianza è alto rispetto agli standard globali. Allo stesso tempo, l’istruzione post-laurea è cresciuta da un sistema di élite a un percorso di massa, con il numero di studenti laureati aumentato di quasi quindici volte dal 1999. Poiché l’istruzione post-laurea rappresenta il gradino più alto della scala formativa e spesso conduce ai lavori migliori, la sua rapida espansione potrebbe sia diffondere opportunità sia concentrare ulteriormente i vantaggi tra chi è già avvantaggiato.

Come i ricercatori hanno studiato il problema

Gli autori hanno analizzato i dati di 30 province cinesi per il periodo 2003–2022. Hanno misurato il divario di reddito usando l’indice di Theil, che cattura le differenze tra residenti urbani e rurali, e hanno monitorato l’espansione dell’istruzione post-laurea con i tassi di iscrizione per mille abitanti. Utilizzando una serie di strumenti statistici, fra cui modelli di regressione, analisi di soglia e verifiche per differenze regionali e a livello di istruzione, hanno esaminato come le variazioni nelle iscrizioni post-laurea si collegassero alle variazioni della disuguaglianza di reddito nel tempo.

Quando più istruzione porta a divari più ampi

Il risultato centrale è controintuitivo per molti: l’espansione dell’istruzione post-laurea è associata a un ampliamento del divario di reddito, non alla sua riduzione. Nelle province con livelli di sviluppo economico più bassi, un aumento delle iscrizioni post-laurea va chiaramente di pari passo con una maggiore disuguaglianza. La ragione, sostengono gli autori, è che le famiglie con redditi, istruzione e reti sociali migliori sono molto più propense a conquistare i nuovi posti nelle scuole di specializzazione. Questi studenti ottengono poi i lavori più remunerativi, mentre chi proviene da contesti più poveri o rurali fatica ad accedere alle stesse opportunità. Invece di livellare il campo di gioco, i posti aggiuntivi per la formazione post-laurea spesso rafforzano i vantaggi esistenti.

Come la forza economica modifica il quadro

Lo studio mostra anche che l’impatto dell’espansione post-laurea dipende da quanto una regione sia già ricca. I ricercatori hanno individuato una «soglia» economica: al di sotto di un certo livello di produzione per persona, più posti post-laurea aumentano fortemente la disuguaglianza. Una volta superato quel livello, l’effetto sulla disuguaglianza si riduce e alla fine diventa statisticamente debole. Nelle regioni più ricche ci sono più lavori ad alta specializzazione, servizi pubblici migliori e mercati del lavoro più solidi, quindi un bacino più ampio di laureati affronta maggiore concorrenza e un premio salariale più contenuto. Allo stesso tempo, redditi familiari più alti permettono a più studenti di origine modesta di raggiungere gli studi post-laurea, attenuando il divario.

Effetti diversi di master e dottorati

Non tutti i titoli post-laurea hanno lo stesso impatto. Gli autori distinguono tra programmi di master e di dottorato e riscontrano che entrambi tendono ad ampliare il divario di reddito, ma i dottorati lo fanno in misura maggiore. I dottorati sono rari e spesso approdano in università, istituti di ricerca e aziende di punta con stipendi molto elevati e benefici stabili. Questo «premium di scarsità» innalza i loro guadagni ben al di sopra di quelli dei lavoratori con istruzione inferiore e persino di molti laureati magistrali. Lo sviluppo economico può indebolire in parte questo effetto, specialmente per i master, ma l’impatto della crescita dei dottorati sulla disuguaglianza resta consistente sia nelle regioni più povere sia in quelle più ricche.

Cosa significa per le politiche e per i cittadini

Per i decisori politici e per le famiglie il messaggio è sobrio ma utile. Aggiungere più posti post-laurea non produce automaticamente redditi più equi. Nelle regioni meno sviluppate, ampie espansioni di master e soprattutto di dottorati possono aggravare i divari di reddito locali se non sono accompagnate da scuole migliori, aiuti finanziari mirati e crescita di posti di lavoro adeguati. Nelle province più ricche l’espansione dell’istruzione graduate può essere meno dannosa, soprattutto se affiancata da sforzi per migliorare l’istruzione di base, ammodernare le industrie e progettare sistemi fiscali e di reddito più equi. In parole semplici, i titoli più alti possono restare preziosi, ma non sono una scorciatoia verso l’equità sociale senza riforme economiche e sociali più ampie.

Citazione: Zhang, K., Zeng, N. & Zhang, K. Does postgraduate education expansion narrow income gap?—Evidence from Chinese provincial panel data. Humanit Soc Sci Commun 13, 693 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07048-8

Parole chiave: istruzione post-laurea, disuguaglianza di reddito, divario urbano-rurale, economia cinese, espansione dell’istruzione superiore