L’expansion des études postuniversitaires réduit-elle l’écart de revenus ? — Preuves tirées de données provinciales chinoises

Pourquoi cette question compte dans la vie quotidienne

Alors que de plus en plus de jeunes en Chine poursuivent des masters et des doctorats, de nombreuses familles espèrent que l’enseignement supérieur ouvrira l’accès à de meilleurs emplois et à une société plus juste. Cette étude pose une question simple mais cruciale : lorsque les études postuniversitaires se développent rapidement, est‑ce que cela aide à réduire l’écart de revenus entre riches et pauvres, ou est‑ce que, de façon inattendue, cela l’accentue ?

Des revenus en hausse et une fracture persistante

L’économie chinoise s’est fortement développée depuis les années 1980, mais les bénéfices n’ont pas été répartis équitablement. Les écarts de revenus entre villes et campagnes restent importants, et le niveau global d’inégalité du pays est élevé à l’échelle mondiale. Parallèlement, les études postuniversitaires sont passées d’un système élitiste à une voie de masse : le nombre d’étudiants de 2e et 3e cycle a presque été multiplié par quinze depuis 1999. Comme les études postuniversitaires représentent le sommet de la hiérarchie éducative et mènent souvent aux meilleurs emplois, leur expansion rapide peut soit diffuser les opportunités, soit concentrer davantage d’avantages chez ceux qui sont déjà en avance.

Comment les chercheurs ont étudié le problème

Les auteurs ont analysé des données de 30 provinces chinoises couvrant la période 2003–2022. Ils ont mesuré l’écart de revenus à l’aide de l’indice de Theil, qui capture les différences entre résidents urbains et ruraux, et ont suivi l’expansion des études postuniversitaires via les taux d’inscription par mille habitants. En utilisant une série d’outils statistiques — modèles de régression, analyses de seuil et vérifications des différences régionales et par niveau d’éducation — ils ont examiné comment les variations des inscriptions en études postuniversitaires étaient liées aux évolutions de l’inégalité des revenus dans le temps.

Quand plus d’études élargit les écarts

Le principal résultat est contre‑intuitif pour beaucoup : l’expansion des études postuniversitaires est associée à un élargissement de l’écart de revenus, et non à sa réduction. Dans les provinces à moindre développement économique, une augmentation des inscriptions en études postuniversitaires s’accompagne nettement d’une hausse des inégalités. Selon les auteurs, la raison tient au fait que les familles mieux dotées en revenus, en capital scolaire et en réseaux sociaux sont beaucoup plus susceptibles d’obtenir les nouvelles places en formation supérieure. Ces diplômés accèdent ensuite aux emplois les mieux rémunérés, tandis que les personnes de milieux plus modestes ou ruraux peinent à obtenir un accès comparable. Au lieu d’égaliser les chances, l’ajout de places postuniversitaires renforce souvent les avantages existants.

Comment la force économique change la donne

L’étude montre aussi que l’impact de l’expansion postuniversitaire dépend du niveau de richesse d’une région. Les chercheurs ont identifié un « seuil » économique : en deçà d’un certain niveau de production par habitant, davantage de places postuniversitaires augmente fortement les inégalités. Une fois que l’économie provinciale dépasse ce niveau, l’effet sur l’inégalité diminue jusqu’à devenir statistiquement faible. Dans les régions plus riches, il existe davantage d’emplois hautement qualifiés, de meilleurs services publics et des marchés du travail plus robustes : le nombre croissant de diplômés crée plus de concurrence et réduit la prime salariale. Parallèlement, des revenus familiaux plus élevés permettent à un plus grand nombre d’étudiants de milieux modestes d’accéder aux études postuniversitaires, atténuant ainsi la fracture.

Effets différents des masters et des doctorats

Tous les diplômes postuniversitaires n’ont pas le même impact. Les auteurs distinguent les masters et les doctorats et constatent que les deux tendent à creuser l’écart de revenus, mais que les doctorats le font de manière plus marquée. Les titulaires d’un doctorat sont rares et vont souvent travailler dans les universités, les instituts de recherche et les grandes entreprises qui offrent des salaires très élevés et des avantages stables. Cette « prime de rareté » porte leurs revenus bien au‑dessus de ceux des travailleurs à plus faible niveau d’éducation et même au‑dessus de nombreux titulaires de masters. Le développement économique peut affaiblir quelque peu cet effet, surtout pour les masters, mais l’impact inégalitaire de l’expansion des doctorats reste important dans les régions pauvres comme dans les régions plus riches.

Ce que cela signifie pour les politiques publiques et les citoyens

Pour les décideurs et les familles, le message est à la fois sobre et utile. Ajouter simplement des places en études postuniversitaires ne garantit pas automatiquement une meilleure équité des revenus. Dans les régions moins développées, de vastes expansions des masters et surtout des doctorats peuvent aggraver les divisions locales de revenus si elles ne sont pas accompagnées d’un meilleur enseignement de base, d’aides financières ciblées et d’une croissance d’emplois adaptés. Dans les provinces plus riches, l’expansion des formations supérieures peut être moins néfaste, notamment si elle s’accompagne d’efforts pour améliorer l’enseignement fondamental, moderniser les industries et concevoir des systèmes fiscaux et de revenus plus équitables. En clair, les diplômes supérieurs restent précieux, mais ils ne constituent pas un raccourci vers la justice sociale sans réformes économiques et sociales plus larges.

Citation: Zhang, K., Zeng, N. & Zhang, K. Does postgraduate education expansion narrow income gap?—Evidence from Chinese provincial panel data. Humanit Soc Sci Commun 13, 693 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07048-8

Mots-clés: études postuniversitaires, inégalités de revenus, écart urbain rural, économie chinoise, expansion de l’enseignement supérieur