Differenziare le tecnologie OGM: percezioni dei consumatori sudafricani sul mais a risparmio idrico per l’Africa

Perché questa storia su mais e siccità è importante

Per molti sudafricani, una semplice ciotola di porridge di mais è un alimento quotidiano. Ma con siccità sempre più frequenti e intense, quel pasto di tutti i giorni è sotto minaccia. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi conseguenze: se le persone comprendessero meglio un nuovo tipo di mais resistente alla siccità, sarebbero più disposte a consumarlo — e ciò potrebbe contribuire a mantenere il cibo disponibile e accessibile quando la pioggia manca?

Stagioni di fame e un clima che cambia

Il Sud Africa è stato colpito da una serie di siccità gravi che hanno ridotto i raccolti di mais, raddoppiato i prezzi dei prodotti di base e spinto milioni di persone più vicino alla fame. Il mais bianco, il tipo preferito per il consumo umano, viene coltivato principalmente in condizioni di pioggia e risulta difficile da sostituire con le importazioni perché la maggior parte del mondo coltiva e commercia mais giallo, impiegato soprattutto per l’alimentazione animale. Quando arriva la siccità, gli agricoltori perdono i raccolti, i prezzi schizzano e le famiglie più povere sono spesso costrette a ridurre il cibo. In questo contesto, qualsiasi tecnologia che aiuti il mais a sopravvivere con meno acqua ha un’importanza sociale potenzialmente enorme.

Un nuovo tipo di mais e una battaglia legale

Il progetto Water Efficient Maize for Africa (WEMA) si è posto l’obiettivo di sviluppare varietà di mais in grado di resistere meglio ai periodi di siccità, utilizzando sia l’incrocio convenzionale sia la modifica genetica. Una linea geneticamente modificata, nota come MON87460, porta un gene che aiuta la pianta a fronteggiare lo stress, riducendo la perdita di produzione durante la siccità. I prove in campo in tutta l’Africa suggeriscono che tale mais può produrre circa un quarto fino a un terzo in più di granella in condizioni di siccità moderata rispetto alle varietà standard. Tuttavia, nel 2024 la Corte d’Appello Suprema del Sud Africa ha revocato l’approvazione commerciale di MON87460, citando carenze regolatorie e la necessità di un approccio più prudente. La sentenza riflette una tensione più ampia: mentre gli scienziati considerano il mais resistente alla siccità uno strumento contro la fame, la sfiducia pubblica e le controversie politiche ne hanno reso incerto il futuro.

Come i ricercatori hanno testato le scelte pubbliche

Per capire cosa preferiscono davvero i consumatori ordinari, gli autori hanno condotto ampi sondaggi di scelta online con quasi 2.600 consumatori di mais sudafricani in condizioni di prezzi normali e altri 600 in una simulazione di siccità, quando i prezzi sono stati aumentati per riflettere la crisi del 2015/2016. I partecipanti hanno scelto ripetutamente tra sacchi di farina di mais a prezzi diversi: mais bianco convenzionale, mais bianco geneticamente modificato (OGM), mais giallo OGM e — a seconda del gruppo — mais bianco WEMA. Alcuni partecipanti vedevano solo le etichette; altri ricevevano anche una breve e chiara spiegazione che WEMA è un mais OGM resistente alla siccità in grado di produrre molto più raccolto in condizioni di siccità e di aiutare a stabilizzare le forniture alimentari.

Cosa hanno scelto le persone quando ne sapevano di più

Senza spiegazioni aggiuntive, la maggior parte degli acquirenti tendeva verso il mais bianco convenzionale e si allontanava dalle opzioni OGM, e si osservava una forte preferenza culturale per il mais bianco rispetto a quello giallo. Ma quando ai partecipanti è stato spiegato specificamente come funziona WEMA e perché è importante durante la siccità, le loro scelte sono cambiate. In condizioni non di siccità, la quota prevista di chi sceglieva il mais WEMA è passata da circa un terzo a quasi la metà quando è stata fornita l’informazione, mentre la quota del mais bianco convenzionale è diminuita. Nella simulazione di siccità, l’appeal di WEMA è aumentato ancora di più: i consumatori informati hanno scelto il mais WEMA circa il doppio delle volte rispetto al mais bianco non OGM, nonostante WEMA avesse un prezzo superiore rispetto al mais giallo OGM. Tra i consumatori neri — che affrontano i livelli più elevati di insicurezza alimentare e dipendono maggiormente dal mais bianco — l’informazione ha prodotto un sostegno particolarmente forte verso WEMA.

Razza, colore e i limiti dell’importazione di mais giallo

Lo studio evidenzia anche che passare al mais giallo durante una siccità non è una soluzione miracolosa. Anche quando i prezzi erano molto più bassi, il mais giallo OGM ha suscitato molto meno interesse rispetto alle varietà di mais bianco, specialmente tra i sudafricani neri, che costituiscono la maggioranza della popolazione e associano il mais giallo all’alimentazione degli animali e alla privazione. Gli autori concludono che importare mais giallo economico durante future siccità probabilmente lascerebbe molte persone insoddisfatte e potrebbe non ridurre in modo significativo la fame. Al contrario, un mais bianco resistente alla siccità come WEMA si adatta alle abitudini alimentari esistenti pur aggiungendo resilienza.

Cosa significa per la sicurezza alimentare e la normativa

Per un lettore non specialista, il messaggio centrale è semplice: le persone non considerano tutte le colture OGM uguali, e la loro accettazione aumenta quando i benefici sono concreti, personali e spiegati chiaramente. Quando i consumatori apprendono che un tratto OGM particolare può aiutare a mantenere il loro alimento principale sulla tavola durante una siccità — e che è pensato per stabilizzare i prezzi e non solo per aiutare gli agricoltori — diventano molto più disposti a comprarlo. Gli autori sostengono che campagne informative al pubblico e una regolamentazione equilibrata potrebbero permettere al Sud Africa di utilizzare il mais resistente alla siccità come adattamento pratico ai cambiamenti climatici, pur affrontando le preoccupazioni di sicurezza e ambientali. Se responsabili politici, scienziati e gruppi di consumatori riuscissero a lavorare insieme per costruire fiducia e comprensione, il mais stile WEMA potrebbe diventare una parte importante della protezione delle famiglie dalla prossima grave siccità.

Citazione: English, M., Nalley, L.L., McFadden, B.R. et al. Differentiating GM technologies: South African consumer perceptions of water efficient maize for Africa. npj Sustain. Agric. 4, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00143-y

Parole chiave: mais resistente alla siccità, colture geneticamente modificate, sicurezza alimentare Sud Africa, atteggiamenti dei consumatori, agricoltura resiliente al clima