Diferenciando las tecnologías GM: percepciones de los consumidores sudafricanos sobre el maíz eficiente en agua para África

Por qué importa esta historia sobre el maíz y la sequía

Para muchos sudafricanos, un sencillo cuenco de papilla de maíz es un alimento básico diario. Pero a medida que las sequías se vuelven más frecuentes y severas, esa comida cotidiana está en riesgo. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: si la gente entendiera mejor un nuevo tipo de maíz tolerante a la sequía, ¿estaría más dispuesta a consumirlo, y podría eso ayudar a mantener los alimentos disponibles y asequibles cuando falle la lluvia?

Estaciones de hambre y un clima cambiante

Sudáfrica ha sufrido una serie de sequías graves que han reducido drásticamente las cosechas de maíz, duplicado los precios de los alimentos básicos y acercado a millones de personas al hambre. El maíz blanco, el tipo preferido para el consumo humano, se cultiva mayoritariamente en condiciones de lluvia y es difícil sustituirlo con importaciones porque la mayor parte del mundo produce e intercambia maíz amarillo, usado principalmente para alimento animal. Cuando llega la sequía, los agricultores pierden cosechas, los precios se disparan y los hogares más pobres a menudo se ven obligados a recortar sus alimentos. En ese contexto, cualquier tecnología que ayude al maíz a sobrevivir con menos agua tiene una importancia social potencialmente enorme.

Un nuevo tipo de maíz y una batalla judicial

El proyecto Maíz Eficiente en Agua para África (WEMA) se propuso desarrollar variedades de maíz que resistan mejor los períodos secos, utilizando tanto mejoramiento convencional como modificación genética. Una línea modificada genéticamente, conocida como MON87460, contiene un gen que ayuda a la planta a afrontar el estrés para que pierda menos rendimiento durante la sequía. Ensayos de campo en África sugieren que dicho maíz puede producir aproximadamente entre una cuarta y una tercera parte más de grano bajo sequía moderada que las variedades estándar. Sin embargo, en 2024, la Corte de Apelaciones Suprema de Sudáfrica revocó la aprobación comercial de MON87460, citando deficiencias regulatorias y la necesidad de un enfoque más cauteloso. La sentencia refleja una tensión más amplia: mientras los científicos ven el maíz tolerante a la sequía como una herramienta contra el hambre, la desconfianza pública y las disputas políticas han dejado su futuro incierto.

Cómo los investigadores probaron las elecciones públicas

Para entender qué prefieren realmente los compradores, los autores realizaron grandes encuestas de elección en línea con casi 2.600 consumidores de maíz sudafricanos en condiciones de precios normales y otros 600 en una sequía simulada, cuando los precios se aumentaron para reflejar la crisis de 2015/2016. Los participantes eligieron repetidamente entre bolsas de harina de maíz con distintos precios: maíz blanco convencional, maíz blanco modificado genéticamente (MG), maíz amarillo MG y—según el grupo—maíz blanco WEMA. Algunos participantes solo vieron las etiquetas; otros recibieron además una explicación breve y clara de que WEMA es un maíz MG tolerante a la sequía que puede rendir mucho más grano en condiciones secas y ayudar a estabilizar los suministros alimentarios.

Qué eligieron las personas cuando supieron más

Sin explicación adicional, la mayoría de los compradores se decantó por el maíz blanco convencional y evitó las opciones MG, y hubo una fuerte preferencia cultural por el maíz blanco frente al amarillo. Pero cuando a los participantes se les explicó específicamente cómo funciona WEMA y por qué importa durante la sequía, sus elecciones cambiaron. En condiciones sin sequía, la proporción prevista de quienes elegían el maíz WEMA subió de alrededor de un tercio a casi la mitad cuando se proporcionó información, mientras que la cuota del maíz blanco convencional disminuyó. Bajo la sequía simulada, el atractivo de WEMA creció aún más: los compradores informados eligieron maíz WEMA aproximadamente el doble de veces que maíz blanco no-MG, pese a que WEMA tenía un precio superior al maíz amarillo MG. Entre los consumidores negros—que enfrentan los niveles más altos de hambre y dependen en mayor medida del maíz blanco—la información generó un apoyo particularmente fuerte a WEMA.

Raza, color y los límites de importar maíz amarillo

El estudio también destaca que pasarse al maíz amarillo durante la sequía no es una solución mágica. Incluso cuando los precios fueron mucho más bajos, el maíz amarillo MG atrajo mucho menos interés que las variedades de maíz blanco, especialmente entre los sudafricanos negros, que constituyen la mayoría de la población y asocian el maíz amarillo con pienso animal y privaciones. Los autores concluyen que importar maíz amarillo barato en futuras sequías probablemente dejaría a muchas personas insatisfechas y podría no reducir el hambre de forma significativa. En contraste, un maíz blanco tolerante a la sequía como WEMA se ajusta a los hábitos alimentarios existentes a la vez que añade resiliencia.

Qué significa esto para la seguridad alimentaria y las normas

Para un lector no especializado, el mensaje central es sencillo: la gente no percibe todos los cultivos MG como iguales, y su aceptación aumenta cuando los beneficios son concretos, personales y están claramente explicados. Cuando los compradores saben que un rasgo MG concreto puede ayudar a mantener su alimento básico en la mesa durante una sequía—y que está diseñado para estabilizar los precios y no solo para beneficiar a los agricultores—se muestran mucho más dispuestos a comprarlo. Los autores sostienen que campañas informativas públicas y una regulación equilibrada podrían permitir a Sudáfrica usar maíz tolerante a la sequía como una adaptación práctica al cambio climático, al tiempo que se abordan las preocupaciones sobre seguridad y medio ambiente. Si los responsables políticos, los científicos y los grupos de consumidores pueden trabajar juntos para construir confianza y comprensión, el maíz estilo WEMA podría convertirse en una parte importante de la protección de los hogares frente a la próxima sequía severa.

Cita: English, M., Nalley, L.L., McFadden, B.R. et al. Differentiating GM technologies: South African consumer perceptions of water efficient maize for Africa. npj Sustain. Agric. 4, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00143-y

Palabras clave: maíz tolerante a la sequía, cultivos genéticamente modificados, seguridad alimentaria en Sudáfrica, actitudes de los consumidores, agricultura resistente al clima