Différencier les technologies OGM : perceptions des consommateurs sud-africains concernant le maïs économe en eau pour l’Afrique

Pourquoi cette histoire sur le maïs et la sécheresse importe

Pour de nombreux Sud-Africains, un simple bol de porridge de maïs constitue un aliment de base quotidien. Mais à mesure que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus sévères, ce repas quotidien est menacé. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes conséquences : si les gens comprenaient mieux un nouveau type de maïs tolérant à la sécheresse, seraient-ils plus disposés à le consommer — et cela pourrait-il contribuer à maintenir la disponibilité et l’accessibilité des aliments lorsque la pluie fait défaut ?

Saisons de faim et climat changeant

L’Afrique du Sud a subi une série de sécheresses graves qui ont fortement réduit les récoltes de maïs, doublé les prix des aliments de base et rapproché des millions de personnes de la faim. Le maïs blanc, le type préféré pour la consommation humaine, est principalement cultivé en agriculture pluviale et est difficile à remplacer par des importations parce que la plupart du monde cultive et échange du maïs jaune, principalement destiné à l’alimentation animale. Quand la sécheresse frappe, les agriculteurs perdent leurs récoltes, les prix s’envolent et les ménages les plus pauvres doivent souvent réduire leur alimentation. Dans ce contexte, toute technologie qui aide le maïs à survivre avec moins d’eau revêt une importance sociale potentiellement énorme.

Un nouveau type de maïs et une bataille judiciaire

Le projet Water Efficient Maize for Africa (WEMA) visait à développer des variétés de maïs capables de mieux supporter les périodes sèches, en utilisant à la fois le croisement conventionnel et la modification génétique. Une lignée génétiquement modifiée, connue sous le nom de MON87460, porte un gène qui aide la plante à faire face au stress afin de réduire les pertes de rendement en période de sécheresse. Les essais en champ à travers l’Afrique suggèrent qu’un tel maïs peut produire environ un quart à un tiers de grain en plus en cas de sécheresse modérée par rapport aux variétés standard. Pourtant, en 2024, la Cour d’appel suprême d’Afrique du Sud a annulé l’approbation commerciale de MON87460, invoquant des lacunes réglementaires et la nécessité d’une approche plus prudente. Cette décision reflète une tension plus large : si les scientifiques voient le maïs tolérant à la sécheresse comme un outil contre la faim, la méfiance du public et les disputes politiques ont maintenu son avenir incertain.

Comment les chercheurs ont testé les choix du public

Pour comprendre ce que préfèrent réellement les consommateurs ordinaires, les auteurs ont mené de larges enquêtes de choix en ligne auprès de près de 2 600 consommateurs sud-africains de maïs dans des conditions de prix normales et auprès d’environ 600 autres dans une simulation de sécheresse, lorsque les prix ont été augmentés pour refléter la crise de 2015/2016. Les participants ont choisi à plusieurs reprises entre des sacs de farine de maïs à différents prix : maïs blanc conventionnel, maïs blanc génétiquement modifié (GM), maïs jaune GM et — selon le groupe — maïs blanc WEMA. Certains participants voyaient simplement les étiquettes ; d’autres recevaient aussi une brève explication claire indiquant que WEMA est un maïs GM tolérant à la sécheresse qui peut produire beaucoup plus de grain en conditions sèches et aider à stabiliser l’approvisionnement alimentaire.

Ce que les gens ont choisi lorsqu’ils en savaient plus

Sans explication supplémentaire, la plupart des acheteurs penchaient vers le maïs blanc conventionnel et se détournaient des options GM, et il existait une forte préférence culturelle pour le maïs blanc par rapport au maïs jaune. Mais lorsque les participants ont été informés de façon précise sur le fonctionnement de WEMA et son intérêt en cas de sécheresse, leurs choix ont changé. En conditions non sèches, la part prévue de ceux choisissant le maïs WEMA est passée d’environ un tiers à presque la moitié lorsque l’information était fournie, tandis que la part du maïs blanc conventionnel a diminué. En situation de sécheresse simulée, l’attrait de WEMA a encore augmenté : les acheteurs informés choisissaient le maïs WEMA environ deux fois plus souvent que le maïs blanc non GM, malgré un prix du WEMA supérieur à celui du maïs jaune GM. Parmi les consommateurs noirs — qui subissent les niveaux de faim les plus élevés et dépendent le plus du maïs blanc — l’information a entraîné un soutien particulièrement fort en faveur de WEMA.

Race, couleur et limites de l’importation de maïs jaune

L’étude souligne également que passer au maïs jaune pendant une sécheresse n’est pas une solution miracle. Même lorsque les prix étaient beaucoup plus bas, le maïs jaune GM suscitait beaucoup moins d’intérêt que les variétés de maïs blanc, en particulier parmi les Sud-Africains noirs, qui constituent la majorité de la population et associent le maïs jaune à l’alimentation animale et à la précarité. Les auteurs concluent que l’importation de maïs jaune bon marché lors de futures sécheresses laisserait probablement de nombreuses personnes insatisfaites et pourrait ne pas réduire significativement la faim. En revanche, un maïs blanc tolérant à la sécheresse comme WEMA s’intègre aux habitudes alimentaires existantes tout en apportant de la résilience.

Ce que cela signifie pour la sécurité alimentaire et la réglementation

Pour un lecteur non spécialiste, le message central est simple : les gens ne perçoivent pas toutes les cultures GM de la même façon, et leur acceptation augmente lorsque les bénéfices sont concrets, personnels et clairement expliqués. Quand les consommateurs apprennent qu’un caractère GM particulier peut aider à maintenir leur aliment de base sur la table en période de sécheresse — et qu’il est conçu pour stabiliser les prix plutôt que pour n’aider que les agriculteurs — ils sont nettement plus disposés à l’acheter. Les auteurs soutiennent que des campagnes d’information publiques et une réglementation équilibrée pourraient permettre à l’Afrique du Sud d’utiliser le maïs tolérant à la sécheresse comme une adaptation pratique au changement climatique, tout en répondant aux préoccupations de sécurité et d’environnement. Si les décideurs, les scientifiques et les groupes de consommateurs peuvent travailler ensemble pour instaurer la confiance et la compréhension, un maïs de type WEMA pourrait devenir un élément important pour protéger les ménages contre la prochaine grave période de sécheresse.

Citation: English, M., Nalley, L.L., McFadden, B.R. et al. Differentiating GM technologies: South African consumer perceptions of water efficient maize for Africa. npj Sustain. Agric. 4, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00143-y

Mots-clés: maïs tolérant à la sécheresse, cultures génétiquement modifiées, sécurité alimentaire en Afrique du Sud, attitudes des consommateurs, agriculture résiliente au climat