Differenze profonde: espandere le scienze sociali e le discipline umanistiche marine nell’oceano profondo

Perché l’oceano profondo conta per tutti noi

Lontano sotto le onde, in acque fredde e prive di luce, l’oceano profondo contribuisce silenziosamente a regolare il nostro clima, sostiene forme di vita uniche e oggi è sottoposto a pressioni umane in aumento. Questo articolo spiega perché queste profondità nascoste sono strettamente collegate alle nostre economie, culture e diritti, e perché sono urgentemente necessari, insieme a biologi e geologi, esperti di storia, diritto, economia e altre discipline sociali per comprendere e orientare il nostro rapporto con questa vasta parte del pianeta.

Un mondo nascosto con regole speciali

L’oceano profondo, generalmente oltre i 200 metri di profondità, costituisce la maggior parte del volume oceanico e gran parte del fondale marino sia nelle acque nazionali che internazionali. È un mosaico di ambienti, da montagne e canyon sottomarini a sorgenti calde e seep freddi, plasmato dall’oscurità, dall’alta pressione e dalle basse temperature. Queste condizioni generano specie a crescita lenta e longevità elevata e ecosistemi strettamente interconnessi che si riprendono estremamente lentamente dai danni, se si riprendono affatto. Allo stesso tempo, le acque profonde immagazzinano grandi quantità di carbonio di origine umana e assorbono gran parte del calore in eccesso intrappolato dai gas serra, collegando direttamente i processi del mare profondo al clima globale e alla vita sulla terraferma.

Come le persone già plasmano le profondità

Per molto tempo si è ritenuto che l’oceano profondo fosse quasi vuoto e fuori dalla portata umana, giustificando così lo smaltimento di rifiuti e piani per estrarre noduli ricchi di metalli con poca attenzione per l’ecologia. Le nuove tecnologie hanno ribaltato questa visione, rivelando comunità ricche che vivono sul fondale e nella colonna d’acqua profonda, oltre a ruoli climatici di vasta portata. Tuttavia, solo una frazione minima di questo regno è stata osservata. Questa conoscenza limitata crea quelle che gli autori definiscono sfide epistemiche: grandi lacune nei dati, costi elevati per la ricerca e accesso diseguale a navi e strumenti. Queste lacune influenzano le valutazioni globali su clima e biodiversità, il modo in cui i rischi vengono giudicati e chi ha voce nelle decisioni, dai detentori di conoscenze indigene ai ricercatori in paesi con poche risorse.

Domande crescenti e vecchi schemi di disuguaglianza

I progressi tecnologici hanno aperto l’oceano profondo a molte forme di estrazione, compresa la pesca in acque profonde, la trivellazione di petrolio e gas, la possibile estrazione mineraria e proposte per immagazzinare carbonio in mare profondo. Queste attività sono spesso avvolte nel linguaggio di un “economia blu” che promette crescita e sostenibilità. Ma i pesci delle acque profonde tendono a riprodursi lentamente, rendendo alcune catture più simili a estrazioni minerarie che a coltivazioni, e il dragaggio o l’estrazione possono lasciare cicatrici durature sul fondale. Gli strumenti economici usati per attribuire un prezzo ai danni del mare profondo faticano a gestire l’incertezza scientifica e la scarsa consapevolezza pubblica, perciò i danni possono essere sottostimati. Stati e aziende ricche dominano esplorazione ed estrazione, mentre i costi ambientali e i rischi sociali possono ricadere su nazioni più povere e comunità costiere o insulari, riecheggiando vecchi schemi di colonialismo e squilibri di potere.

Storie, memorie e diritti nel profondo

L’oceano profondo custodisce anche storie umane che le mappe e le leggi standard spesso trascurano. Le rotte navali usate durante il commercio atlantico degli schiavi, per esempio, hanno trasformato parti del fondale atlantico in tombe collettive, una forma di patrimonio culturale sottomarino che è appena entrata nei dibattiti legali. Per molti popoli indigeni, le acque profonde e le caratteristiche del fondale sono dimora di esseri guardiani e sono intrecciate in tradizioni spirituali e giuridiche che non si inseriscono facilmente nelle idee di proprietà privata o di frontiera delle risorse. L’articolo sostiene che riconoscere tali storie e visioni del mondo può rimodellare il modo in cui si prendono decisioni su attività profonde come l’estrazione mineraria o lo stoccaggio del carbonio. Un nuovo linguaggio sui diritti umani, incluso il diritto a un ambiente pulito, sano e sostenibile, ora si estende esplicitamente all’intero oceano e potrebbe favorire una collaborazione più stretta tra scienziati del mare profondo, giuristi e comunità interessate.

Riconsiderare come governiamo le profondità

Le regole oceaniche attuali sono state costruite principalmente intorno a linee orizzontali sulla mappa, che separano mari territoriali, zone economiche esclusive e alto mare. La natura tridimensionale dell’oceano profondo attraversa queste zone e le diverse agenzie che gestiscono pesca, estrazione mineraria, conservazione e nuove attività legate al clima. Questo porta a una supervisione frammentata, lacune nelle valutazioni d’impatto e una debole coordinazione tra istituzioni che possono perseguire obiettivi contrastanti. Gli autori intravedono potenzialità in strumenti come valutazioni d’impatto ambientale e sociale più ampie, pianificazione marina tridimensionale e protezioni basate su aree, ma osservano che tutti questi devono tenere conto della profonda incertezza, dei dati limitati e delle attività difficili da monitorare lontano dalla costa.

Cosa significa per il nostro futuro condiviso

In termini semplici, l’oceano profondo non è più uno sfondo lontano; sta diventando centrale per la stabilità climatica, i dibattiti sulle risorse, l’identità culturale e i diritti umani. L’articolo conclude che le scienze sociali e le discipline umanistiche devono “andare in profondità” proprio come hanno fatto le scienze naturali, trattando l’oceano profondo come una categoria distinta con le proprie storie, valori e lotte di potere. Così facendo si possono sostenere decisioni più eque e meglio informate su chi beneficia del profondo, chi sopporta i rischi e come le società possano agire da custodi responsabili di un regno dal quale dipendiamo ma che conosciamo a malapena.

Citazione: Lidström, S., Craik, N., Alfaro-Lucas, J.M. et al. Deep differences: expanding the marine social sciences and humanities into the deep ocean. npj Ocean Sustain 5, 24 (2026). https://doi.org/10.1038/s44183-026-00200-6

Parole chiave: oceano profondo, scienze sociali marine, estrazione mineraria dei fondali profondi, governance oceanica, Antropocene