Diferencias profundas: ampliando las ciencias sociales y las humanidades marinas hacia el océano profundo

Por qué el océano profundo importa para todos

Muy por debajo de las olas, en aguas frías y sin luz, el océano profundo ayuda silenciosamente a regular nuestro clima, sostiene formas de vida únicas y ahora enfrenta una creciente presión humana. Este artículo explica por qué esas profundidades ocultas están estrechamente vinculadas a nuestras economías, culturas y derechos, y por qué se necesitan urgentemente expertos en historia, derecho, economía y otras disciplinas sociales junto a biólogos y geólogos para comprender y orientar nuestra relación con esta vasta parte del planeta.

Un mundo oculto con reglas especiales

El océano profundo, generalmente más profundo de 200 metros, constituye la mayor parte del océano por volumen y gran parte del lecho marino bajo aguas nacionales e internacionales. Es un mosaico de ambientes, desde montañas y cañones submarinos hasta respiraderos hidrotermales y filtraciones frías, moldeado por la oscuridad, la alta presión y las bajas temperaturas. Estas condiciones generan especies de crecimiento lento y larga vida y ecosistemas muy interconectados que se recuperan extremadamente despacio de los daños, si es que lo hacen. Al mismo tiempo, las aguas profundas almacenan grandes cantidades de carbono producido por el ser humano y absorben gran parte del calor excedente atrapado por los gases de efecto invernadero, vinculando los procesos de las profundidades directamente con el clima global y la vida en la tierra.

Cómo la gente ya moldea las profundidades

Durante mucho tiempo, muchos asumieron que el océano profundo estaba casi vacío y fuera del alcance humano, lo que facilitó el vertido de desechos y planes para extraer nódulos ricos en metales con poca consideración por la ecología. La nueva tecnología ha desmontado esa visión, revelando comunidades ricas que viven en el lecho marino y en la columna de agua profunda, además de sus roles climáticos de largo alcance. Sin embargo, solo se ha observado una fracción diminuta de este reino. Este conocimiento limitado crea lo que los autores llaman desafíos epistémicos: grandes lagunas en los datos, altos costes de investigación y acceso desigual a barcos y herramientas. Estas brechas influyen en las evaluaciones globales del clima y la biodiversidad, en la forma en que se valoran los riesgos y en qué voces cuentan en las decisiones, desde los titulares de conocimientos indígenas hasta científicos en países con pocos recursos.

Demandas crecientes y patrones antiguos de desigualdad

Los avances tecnológicos han abierto el océano profundo a muchas formas de extracción, incluyendo la pesca de gran profundidad, la perforación de petróleo y gas, la posible minería de minerales y propuestas para almacenar carbono en el mar profundo. Estas actividades suelen presentarse en el lenguaje de una “economía azul” que promete crecimiento y sostenibilidad. Pero los peces de aguas profundas tienden a reproducirse lentamente, por lo que algunas capturas se asemejan más a la minería que a la agricultura, y el arrastre o la minería pueden dejar cicatrices duraderas en el lecho marino. Las herramientas económicas usadas para poner precio al daño en aguas profundas luchan tanto con la incertidumbre científica como con la baja conciencia pública, por lo que el perjuicio puede subestimarse. Estados y empresas ricos dominan la exploración y la extracción, mientras que los costes ambientales y los riesgos sociales pueden recaer en naciones más pobres y en comunidades costeras o isleñas, reproduciendo patrones antiguos de colonialismo y poder desigual.

Historias, memorias y derechos en las profundidades

El océano profundo también alberga historias humanas que los mapas y las leyes estándar a menudo pasan por alto. Las rutas marítimas usadas en el comercio transatlántico de esclavos, por ejemplo, convirtieron partes del lecho atlántico en fosas comunes, una forma de patrimonio cultural subacuático que apenas ha entrado en los debates legales. Para muchos pueblos indígenas, las aguas profundas y las características del lecho marino son el hogar de seres guardianes y están entretejidas en tradiciones espirituales y jurídicas que no encajan fácilmente en las ideas de propiedad privada o fronteras de recursos. El artículo sostiene que reconocer tales historias y cosmovisiones puede transformar la manera en que se toman decisiones sobre actividades profundas como la minería o el almacenamiento de carbono. Un lenguaje nuevo de derechos humanos, incluido el derecho a un medio ambiente limpio, sano y sostenible, ahora se extiende explícitamente a todo el océano y podría apoyar una colaboración más estrecha entre científicos del mar profundo, juristas y comunidades afectadas.

Repensar cómo gobernamos las profundidades

Las normas oceánicas actuales se construyeron principalmente en torno a líneas horizontales en un mapa, separando mares territoriales, zonas económicas exclusivas y alta mar. La naturaleza tridimensional del océano profundo atraviesa estas zonas y las distintas agencias que gestionan la minería, la pesca, la conservación y las nuevas actividades relacionadas con el clima. Esto conduce a una supervisión fragmentada, brechas en la evaluación de impactos y una coordinación débil entre instituciones que pueden perseguir objetivos conflictivos. Los autores ven potencial en herramientas como evaluaciones ambientales y sociales más amplias, planificación marina tridimensional y protecciones basadas en áreas, pero señalan que todas deben tener en cuenta la profunda incertidumbre, los datos limitados y las actividades de difícil supervisión lejos de la costa.

Qué significa esto para nuestro futuro compartido

En términos sencillos, el océano profundo ya no es un telón de fondo distante; se está volviendo central para la estabilidad climática, los debates sobre recursos, la identidad cultural y los derechos humanos. El artículo concluye que las ciencias sociales y las humanidades necesitan “profundizar” tal como lo han hecho las ciencias naturales, tratando el océano profundo como una categoría distinta con sus propias historias, valores y conflictos de poder. Hacerlo puede apoyar decisiones más justas y mejor informadas sobre quién se beneficia de las profundidades, quién asume los riesgos y cómo las sociedades pueden actuar como administradoras responsables de un ámbito del que dependemos pero que apenas conocemos.

Cita: Lidström, S., Craik, N., Alfaro-Lucas, J.M. et al. Deep differences: expanding the marine social sciences and humanities into the deep ocean. npj Ocean Sustain 5, 24 (2026). https://doi.org/10.1038/s44183-026-00200-6

Palabras clave: océano profundo, ciencias sociales marinas, minería del lecho marino profundo, gobernanza oceánica, Antropoceno