Profondes différences : étendre les sciences sociales et humaines marines jusqu’au grand large

Pourquoi l’océan profond nous concerne tous

Loin sous les vagues, dans des eaux froides et sans lumière, l’océan profond contribue discrètement à réguler notre climat, soutient des formes de vie uniques et fait face aujourd’hui à une pression humaine croissante. Cet article explique pourquoi ces profondeurs cachées sont étroitement liées à nos économies, cultures et droits, et pourquoi des spécialistes en histoire, droit, économie et autres disciplines sociales sont d’urgence nécessaires aux côtés des biologistes et géologues pour comprendre et orienter notre relation à cette vaste partie de la planète.

Un monde caché avec des règles particulières

L’océan profond, généralement situé à plus de 200 mètres de profondeur, représente la majeure partie du volume océanique et une grande partie du plancher marin sous les eaux nationales comme internationales. C’est une mosaïque d’environnements, des montagnes et canyons sous-marins aux cheminées hydrothermales et suintements froids, façonnée par l’obscurité, la haute pression et les basses températures. Ces conditions engendrent des espèces à croissance lente et à longue durée de vie ainsi que des écosystèmes étroitement liés qui se rétablissent très lentement après des dommages, voire pas du tout. Parallèlement, les eaux profondes stockent d’importantes quantités de carbone d’origine humaine et absorbent une grande part de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre, reliant ainsi directement les processus des grands fonds au climat mondial et à la vie terrestre.

Comment les humains influencent déjà les profondeurs

Pendant longtemps, beaucoup ont supposé que l’océan profond était quasi vide et hors de portée humaine, ce qui a justifié des décharges de déchets et des projets d’extraction de nodules riches en métaux sans réelle considération pour l’écologie. Les nouvelles technologies ont renversé cette vision, révélant des communautés riches vivant sur le plancher marin et dans la colonne d’eau profonde, ainsi que des rôles climatiques de grande portée. Pourtant, seule une infime fraction de ce domaine a été observée. Cette connaissance limitée crée ce que les auteurs appellent des défis épistémiques : de grandes lacunes de données, des coûts de recherche élevés et un accès inégal aux navires et aux outils. Ces vides influencent les évaluations mondiales du climat et de la biodiversité, la façon dont les risques sont estimés et les voix qui comptent dans les décisions, des dépositaires de savoirs autochtones aux scientifiques des pays disposant de peu de ressources.

Demandes croissantes et anciens schémas d’inégalité

Les progrès technologiques ont ouvert l’océan profond à de nombreuses formes d’extraction, notamment la pêche de grands fonds, le forage pétrolier et gazier, l’éventuelle exploitation minière et des propositions de stockage du carbone en profondeur. Ces activités sont souvent présentées sous l’étiquette d’une « économie bleue » promettant à la fois croissance et durabilité. Mais les poissons des grands fonds ont tendance à se reproduire lentement, faisant de certaines pêches davantage une activité minière qu’une agriculture, et le chalutage ou l’exploitation minière peuvent laisser des cicatrices durables sur le plancher océanique. Les outils économiques utilisés pour évaluer le coût des dommages des grands fonds peinent face à l’incertitude scientifique et à la faible sensibilisation du public, si bien que les préjudices peuvent être sous-estimés. Les États et entreprises riches dominent l’exploration et l’extraction, tandis que les coûts environnementaux et les risques sociaux peuvent retomber sur des nations plus pauvres et des communautés côtières ou insulaires, rappelant d’anciens schémas de colonialisme et de pouvoir inégal.

Récits, mémoires et droits dans les profondeurs

L’océan profond recèle aussi des histoires humaines que les cartes et les lois standard omettent souvent. Les routes maritimes utilisées pendant la traite transatlantique, par exemple, ont transformé des zones du plancher de l’Atlantique en fosses communes, une forme de patrimoine culturel subaquatique qui a à peine pénétré les débats juridiques. Pour de nombreux peuples autochtones, les eaux profondes et les caractéristiques du fond marin abritent des êtres gardiens et sont tissées dans des traditions spirituelles et juridiques qui ne s’assimilent pas facilement aux notions de propriété privée ou de frontières de ressources. L’article soutient que reconnaître de telles histoires et cosmovisions peut remodeler la manière dont sont prises les décisions concernant des activités profondes comme l’exploitation minière ou le stockage du carbone. Un nouveau langage des droits de l’homme, incluant le droit à un environnement propre, sain et durable, s’étend désormais explicitement à l’ensemble de l’océan et pourrait favoriser une collaboration renforcée entre scientifiques des grands fonds, juristes et communautés concernées.

Repenser la gouvernance des profondeurs

Les règles actuelles des océans ont été élaborées principalement autour de lignes horizontales sur une carte, séparant les mers territoriales, les zones économiques exclusives et la haute mer. La nature tridimensionnelle de l’océan profond traverse ces zones et les différentes agences qui gèrent l’exploitation minière, la pêche, la conservation et les nouvelles activités liées au climat. Cela conduit à une surveillance fragmentée, des lacunes dans l’évaluation des impacts et une faible coordination entre des institutions qui peuvent poursuivre des objectifs contradictoires. Les auteurs voient du potentiel dans des outils tels que des évaluations environnementales et sociales plus larges, une planification marine tridimensionnelle et des protections basées sur des zones, mais notent que tous doivent tenir compte de l’incertitude profonde, des données limitées et des activités difficiles à surveiller loin des côtes.

Ce que cela signifie pour notre avenir commun

En termes simples, l’océan profond n’est plus un arrière-plan lointain ; il devient central pour la stabilité climatique, les débats sur les ressources, l’identité culturelle et les droits humains. L’article conclut que les sciences sociales et humaines doivent elles aussi « plonger » comme l’ont fait les sciences naturelles, en traitant l’océan profond comme une catégorie distincte avec ses propres histoires, valeurs et luttes de pouvoir. Agir ainsi peut soutenir des décisions plus justes et mieux informées sur qui bénéficie des ressources profondes, qui en porte les risques et comment les sociétés peuvent agir en tant que gestionnaires responsables d’un domaine dont nous dépendons mais que nous connaissons à peine.

Citation: Lidström, S., Craik, N., Alfaro-Lucas, J.M. et al. Deep differences: expanding the marine social sciences and humanities into the deep ocean. npj Ocean Sustain 5, 24 (2026). https://doi.org/10.1038/s44183-026-00200-6

Mots-clés: océan profond, sciences sociales marines, exploitation minière des grands fonds, gouvernance des océans, Anthropocène