I rischi divergenti di calore umido urbano specifici per latitudine sono regolati dai tipi climatici locali

Perché il calore umido cittadino conta

Nei giorni estivi caldi delle città, ciò che si percepisce non è solo la temperatura riportata dall’app meteo. È la pesante combinazione di calore e umidità che rende difficile l’evaporazione del sudore, affatica cuore e polmoni e può trasformare un pomeriggio caldo in una minaccia per la salute. Questo studio analizza questo peso appiccicoso, chiamato calore umido, in 56 grandi città del mondo negli ultimi due decenni per capire dove peggiora, perché varia in base al luogo e cosa significa per i milioni di persone che ci vivono.

Il caldo che si sente, non solo che si legge

Gli scienziati usano una misura chiamata temperatura del bulbo umido per cogliere come calore e umidità agiscono insieme sul corpo umano. A differenza della normale temperatura dell’aria, questa misura indica quanto è facile rinfrescarsi mediante la sudorazione. I ricercatori hanno combinato osservazioni satellitari, dati delle stazioni meteorologiche e mappe della popolazione per seguire come questa misura è cambiata nelle città tra il 2005 e il 2024. Hanno riscontrato uno schema netto con la latitudine: le città tropicali calde e umide spesso presentano valori molto elevati per tutto l’anno, mentre le città polari restano molto più basse. Dal 2020 sia la media sia gli estremi di questo tipo di calore sono aumentati bruscamente a livello mondiale, con valori record nel 2023 e nel 2024 che avvicinano alcune regioni ai limiti della tolleranza umana.

Le città si riscaldano in modi diversi

Non tutte le città si riscaldano allo stesso modo. Le città costiere tropicali come Giacarta, Manila e Bangkok si trovano già in aria molto umida, per cui il calore aggiuntivo dovuto a edifici e pavimentazione è in parte attenuato dalle brezze oceaniche e dall’abbondante umidità. Le loro temperature del bulbo umido sono elevate ma relativamente stabili. Città interne come Pechino, Delhi o Il Cairo mostrano contrasti più marcati tra il centro urbano e le campagne circostanti, con gradienti netti dal nucleo verso le periferie. Le aree metropolitane a latitudini medie e basse come Tokyo, Seoul e Shanghai presentano schemi particolarmente disomogenei, dove alcuni quartieri risultano molto più oppressivi di altri. Nel complesso, circa il 60% delle città analizzate mostra un chiaro riscaldamento urbano nel calore umido, mentre circa il 40%, spesso in regioni aride, mostra il fenomeno opposto, con centri cittadini leggermente più freschi grazie a irrigazione, parchi o corpi idrici.

Il clima locale e la forma cittadina modellano il rischio

Lo studio mostra che il clima di fondo guida fortemente come la crescita urbana influisce sul calore umido. Nei tropici e nei subtropici, dove l’aria è già umida, i cambiamenti nel vapore acqueo giocano un ruolo importante. Lì anche piccole variazioni di umidità possono aumentare sensibilmente il calore percepito, e lo sviluppo urbano tende ad aumentare i valori del bulbo umido. In climi più freddi e secchi a latitudini più elevate, la temperatura del bulbo umido risponde più ai cambiamenti della normale temperatura dell’aria che all’umidità. Superfici asfaltate, edifici alti e la riduzione della vegetazione possono aumentare o, in alcuni casi, ridurre leggermente il calore umido rispetto alle aree rurali vicine, a seconda di come alterano vento, ombra ed evaporazione. Aree urbane più grandi e densità di popolazione maggiori sono associate a differenze urbano‑rurali più marcate, mentre la forma esatta della città e la vegetazione disomogenea introducono effetti più sottili.

Periodi afosi più frequenti, più lunghi e più intensi

Oltre alle condizioni medie, i ricercatori hanno esaminato le ondate di calore umido, definite da temperature del bulbo umido insolitamente elevate per ciascuna località. Hanno raggruppato questi eventi in livelli lieve, moderato, grave ed estremo. Gli eventi lievi, pur essendo ancora stressanti, sono ora comuni in molte città da giugno a settembre e sono diventati più frequenti circa dal 2015. Gli eventi più intensi sono più rari ma sempre più concentrati in piena estate, con i maggiori aumenti nel 2023 e nel 2024. Quegli anni hanno registrato le durate più lunghe di calore umido, fino a circa due settimane, e il maggior accumulo di calore cumulativo nel tempo. Integrando i dati dettagliati sulla popolazione, l’analisi mostra che la maggior parte delle persone sperimenta attualmente un’esposizione lieve, ma la quota di abitanti urbani che affronta livelli moderati o superiori è in aumento, e i residenti delle città sono costantemente più esposti rispetto a quelli rurali.

Cosa significa per le persone che vivono in città

Considerati insieme, i risultati dipingono un quadro chiaro: mentre il pianeta si riscalda e le città si espandono, il calore umido nelle aree urbane sta diventando più intenso, più frequente e distribuito in modo sempre più diseguale. Le città costiere tropicali vivono già vicino all’estremità alta di ciò che il corpo umano può sopportare in sicurezza, mentre le città interne in rapida crescita e quelle di latitudine media stanno registrando aumenti più marcati delle condizioni oppressive e una maggiore esposizione per i loro abitanti. Poiché la temperatura del bulbo umido segue da vicino la nostra capacità di dissipare il calore, queste tendenze indicano crescenti rischi per la salute, specialmente per i lavoratori all’aperto, gli anziani e le persone senza accesso al raffrescamento. Lo studio suggerisce che la pianificazione futura deve tener conto sia del calore sia dell’umidità, e deve essere adattata al clima locale e alla forma della città, se le aree urbane vogliono rimanere vivibili in un mondo che si riscalda.

Citazione: Xu, L., Zhang, Q., Tang, S. et al. Divergent latitude-specific urban humid heat risks are regulated by local climate types. Commun Earth Environ 7, 425 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03437-8

Parole chiave: calore urbano, calore umido, temperatura del bulbo umido, cambiamento climatico, ondate di calore