Los riesgos divergentes de calor húmedo urbano según la latitud están regulados por los tipos climáticos locales

Por qué importa el calor pegajoso en la ciudad

En los días calurosos de verano en las ciudades, lo que se siente no es solo la temperatura que marca una app meteorológica. Es la combinación densa de calor y humedad que dificulta la evaporación del sudor, tensiona el corazón y los pulmones, y puede convertir una tarde templada en una amenaza grave para la salud. Este estudio examina esa carga bochornosa, llamada calor húmedo, en 56 grandes ciudades del mundo durante las últimas dos décadas para ver dónde empeora, por qué varía según la ubicación y qué supone para los millones de personas que viven allí.

Calor que se siente, no solo se lee

Los científicos usan una medida llamada temperatura de bulbo húmedo para capturar cómo actúan conjuntamente el calor y la humedad sobre el cuerpo humano. A diferencia de la temperatura del aire ordinaria, esta medida dice cuán fácilmente podemos enfriarnos mediante el sudor. Los investigadores combinaron observaciones satelitales, datos de estaciones meteorológicas y mapas de población para rastrear cómo ha cambiado esta medida en las ciudades entre 2005 y 2024. Encontraron un patrón claro con la latitud: las ciudades tropicales cálidas y húmedas suelen registrar valores muy altos todo el año, mientras que las ciudades polares se mantienen mucho más bajas. Desde 2020, tanto la media como los extremos de este tipo de calor sudoroso han aumentado drásticamente en todo el mundo, con valores récord en 2023 y 2024 que acercan a algunas regiones a los límites de la tolerancia humana.

Ciudades que se calientan de maneras distintas

No todas las ciudades se calientan de la misma manera. Las ciudades costeras tropicales como Yakarta, Manila y Bangkok ya están en aire muy húmedo, por lo que el calor adicional de edificios y pavimento se atenúa en parte por las brisas marinas y el abundante vapor de agua. Sus temperaturas de bulbo húmedo son altas pero relativamente estables. Ciudades del interior como Pekín, Delhi o El Cairo muestran contrastes más fuertes entre el centro y el campo circundante, con gradientes pronunciados del núcleo a los suburbios. Las áreas metropolitanas de latitud media y baja, como Tokio, Seúl y Shanghái, presentan patrones especialmente heterogéneos, donde algunos barrios son mucho más opresivos que otros. En conjunto, alrededor del 60 por ciento de las ciudades estudiadas muestran un calentamiento urbano claro en términos de calor húmedo, mientras que aproximadamente el 40 por ciento, a menudo en regiones secas, muestran el patrón opuesto, con centros urbanos ligeramente más frescos gracias al riego, parques o masas de agua.

El clima local y la forma urbana moldean el riesgo

El estudio muestra que el clima de fondo dirige con fuerza cómo el crecimiento urbano afecta el calor húmedo. En los trópicos y subtrópicos, donde el aire ya es húmedo, los cambios en el vapor de agua desempeñan un papel importante. Allí, incluso pequeños desplazamientos en la humedad pueden aumentar considerablemente la sensación de calor, y el desarrollo urbano tiende a elevar los valores de bulbo húmedo. En climas más fríos y secos de latitudes más altas, la temperatura de bulbo húmedo responde más a los cambios en la temperatura del aire ordinaria que a la humedad. Las superficies pavimentadas, los edificios altos y la reducción de la vegetación pueden aumentar o, en algunos casos, reducir ligeramente el calor húmedo respecto a las áreas rurales cercanas, según cómo alteren el viento, la sombra y la evaporación. Las áreas urbanas más grandes y las densidades de población más altas se asocian con diferencias urbano-rurales más fuertes, mientras que la forma exacta de la ciudad y la vegetación fragmentada introducen efectos más sutiles.

Episodios bochornosos más frecuentes, largos y severos

Más allá de las condiciones medias, los investigadores examinaron las olas de calor húmedo, definidas por temperaturas de bulbo húmedo inusualmente altas para cada ubicación. Agruparon estos eventos en niveles leve, moderado, severo y extremo. Los eventos leves, aunque todavía estresantes, son ahora comunes en muchas ciudades de junio a septiembre y se han vuelto más frecuentes desde alrededor de 2015. Los eventos más intensos son más raros pero cada vez más concentrados en pleno verano, con los mayores incrementos en 2023 y 2024. Esos años registraron las rachas más largas de calor húmedo, que duraron hasta unas dos semanas, y la mayor acumulación de calor a lo largo del tiempo. Al combinarlo con datos detallados de población, el análisis muestra que la mayoría de las personas actualmente experimentan una exposición leve, pero la proporción de habitantes urbanos que enfrentan niveles moderados o superiores está aumentando, y los residentes urbanos están consistentemente más expuestos que los rurales.

Qué significa esto para la gente en las ciudades

En conjunto, los hallazgos dibujan una imagen clara: a medida que el planeta se calienta y las ciudades crecen, el calor húmedo en las zonas urbanas se vuelve más intenso, más frecuente y más desigualmente repartido. Las ciudades costeras tropicales ya viven cerca del extremo alto de lo que el cuerpo humano puede tolerar con seguridad, mientras que las ciudades del interior y de latitud media en rápido crecimiento están experimentando aumentos más agudos en condiciones opresivas y una mayor exposición para sus habitantes. Dado que la temperatura de bulbo húmedo sigue de cerca nuestra capacidad para disipar calor, estas tendencias señalan riesgos crecientes para la salud, especialmente para trabajadores al aire libre, personas mayores y quienes carecen de acceso a sistemas de refrigeración. El estudio sugiere que la planificación futura debe tener en cuenta tanto el calor como la humedad, y debe adaptarse al clima local y la forma de la ciudad, si se quiere que las áreas urbanas sigan siendo habitables en un mundo que se calienta.

Cita: Xu, L., Zhang, Q., Tang, S. et al. Divergent latitude-specific urban humid heat risks are regulated by local climate types. Commun Earth Environ 7, 425 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03437-8

Palabras clave: calor urbano, calor húmedo, temperatura de bulbo húmedo, cambio climático, olas de calor