Les risques divergents de chaleur humide en ville selon la latitude sont régulés par les types climatiques locaux

Pourquoi la chaleur moite en ville importe

Par les chaudes journées d’été en ville, ce que vous ressentez n’est pas seulement la température affichée par une application météo. C’est le mélange oppressant de chaleur et d’humidité qui empêche la sueur d’évaporer, surcharge le cœur et les poumons, et peut transformer un après‑midi chaud en une menace grave pour la santé. Cette étude examine ce fardeau moite, appelé chaleur humide, dans 56 grandes villes du monde au cours des deux dernières décennies pour déterminer où il s’intensifie, pourquoi il varie selon les lieux, et ce que cela signifie pour les millions de personnes qui y vivent.

Une chaleur qu’on ressent, pas seulement qu’on lit

Les scientifiques utilisent une mesure appelée température du bulbe humide pour saisir comment la chaleur et l’humidité agissent conjointement sur le corps humain. Contrairement à la température de l’air ordinaire, cette mesure indique dans quelle mesure nous pouvons nous refroidir par la transpiration. Les chercheurs ont combiné des observations satellitaires, des données de stations météorologiques et des cartes de population pour suivre l’évolution de cette mesure dans les villes entre 2005 et 2024. Ils ont identifié un schéma net selon la latitude : les villes tropicales chaudes et humides présentent souvent des valeurs très élevées toute l’année, tandis que les villes proches des pôles restent nettement plus basses. Depuis 2020, tant les valeurs moyennes que les extrêmes de ce type de chaleur moite ont fortement augmenté à l’échelle mondiale, avec des records en 2023 et 2024 qui rapprochent certaines régions des limites de la tolérance humaine.

Des villes qui se réchauffent de manières différentes

Toutes les villes ne se réchauffent pas de la même façon. Les villes côtières tropicales comme Jakarta, Manille et Bangkok évoluent déjà dans un air très humide : la chaleur supplémentaire provenant des bâtiments et du bitume est en partie atténuée par les brises marines et la forte vapeur d’eau. Leurs températures du bulbe humide sont élevées mais relativement stables. Les villes intérieures comme Pékin, Delhi ou Le Caire présentent des contrastes plus marqués entre le centre-ville et la campagne environnante, avec de fortes gradients du centre vers la périphérie. Les métropoles de latitudes moyennes et basses telles que Tokyo, Séoul et Shanghai ont des motifs particulièrement hétérogènes, où certains quartiers sont beaucoup plus oppressants que d’autres. Globalement, environ 60 % des villes étudiées montrent un réchauffement urbain net en chaleur humide, tandis qu’environ 40 %, souvent situées en régions sèches, affichent le schéma inverse, avec des centres‑villes légèrement plus frais grâce à l’irrigation, aux parcs ou aux plans d’eau.

Le climat local et la forme urbaine façonnent le risque

L’étude montre que le climat de fond oriente fortement la manière dont la croissance urbaine affecte la chaleur humide. Dans les tropiques et les subtropiques, où l’air est déjà humide, les variations de vapeur d’eau jouent un rôle important. Là‑bas, même de faibles changements d’humidité peuvent accroître sensiblement la chaleur ressentie, et le développement urbain tend à élever les valeurs du bulbe humide. Dans les climats plus frais et plus secs des latitudes élevées, la température du bulbe humide réagit davantage aux variations de la température de l’air qu’à l’humidité. Les surfaces pavées, les bâtiments élevés et la réduction de la végétation peuvent soit augmenter, soit, dans certains cas, abaisser légèrement la chaleur humide par rapport aux zones rurales proches, selon la manière dont ils modifient le vent, l’ombrage et l’évaporation. Les grandes agglomérations et les fortes densités de population sont liées à des différences ville‑campagne plus marquées, tandis que la forme exacte de la ville et la végétation en taches introduisent des effets plus subtils.

Des épisodes moites plus fréquents, plus longs et plus sévères

Au‑delà des conditions moyennes, les chercheurs ont examiné les vagues de chaleur humide, définies par des températures du bulbe humide exceptionnellement élevées pour chaque lieu. Ils ont classé ces événements en niveaux léger, modéré, sévère et extrême. Les épisodes légers, bien que toujours stressants, sont désormais fréquents dans de nombreuses villes de juin à septembre et se sont accrus depuis environ 2015. Les épisodes plus intenses restent plus rares mais se concentrent de plus en plus en plein été, avec les sauts les plus marqués en 2023 et 2024. Ces années ont connu les plus longues séries de chaleur humide, durant jusqu’à environ deux semaines, et la plus forte accumulation de chaleur au fil du temps. Croisée avec des données détaillées de population, l’analyse montre que la plupart des personnes subissent aujourd’hui une exposition légère, mais la part des citadins exposés à des niveaux modérés et supérieurs augmente, et les habitants des villes sont systématiquement plus exposés que les ruraux.

Ce que cela signifie pour les citadins

Pris ensemble, les résultats dessinent un constat clair : à mesure que la planète se réchauffe et que les villes s’étendent, la chaleur humide en milieu urbain devient plus intense, plus fréquente et plus inégalement répartie. Les villes côtières tropicales vivent déjà près du seuil supérieur de ce que le corps humain peut supporter en toute sécurité, tandis que les villes intérieures et de latitudes moyennes en forte croissance voient des augmentations plus nettes des conditions oppressantes et une exposition accrue de leurs habitants. Parce que la température du bulbe humide reflète étroitement notre capacité à évacuer la chaleur, ces tendances annoncent des risques sanitaires croissants, en particulier pour les travailleurs en extérieur, les personnes âgées et celles qui n’ont pas accès à la climatisation. L’étude suggère que la planification future doit prendre en compte à la fois la chaleur et l’humidité, et être adaptée au climat local et à la forme des villes, si les zones urbaines veulent rester habitables dans un monde qui se réchauffe.

Citation: Xu, L., Zhang, Q., Tang, S. et al. Divergent latitude-specific urban humid heat risks are regulated by local climate types. Commun Earth Environ 7, 425 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03437-8

Mots-clés: chaleur urbaine, chaleur humide, température du bulbe humide, changement climatique, vagues de chaleur