La deossigenazione nell’oceano Panthalassico equatoriale ha preceduto l’estinzione di massa di fine Triassico

Quando i mari antichi mancavano di acqua respirabile

Molto prima che i dinosauri scomparissero, la vita negli oceani affrontò la propria crisi. Questo studio esamina come parti di un vasto oceano antico persero lentamente ossigeno ben prima di una grande estinzione di massa alla fine del Triassico. Decodificando sottili indizi chimici imprigionati nelle rocce dell’Alaska, gli autori mostrano che la vita marina potrebbe aver vissuto sotto crescente stress per milioni di anni prima del picco finale di estinzioni.

Un oceano gigantesco e una zona di pericolo nascosta

Circa 200 milioni di anni fa, la maggior parte dell’acqua terrestre formava un unico grande oceano chiamato Panthalassa. Nell’area che oggi è l’Alaska, sedimenti di acque profonde si accumulavano silenziosamente lontano dalla costa. Questi strati hanno catturato la chimica dell’acqua sovrastante, funzionando come un registratore delle condizioni antiche. Il team ha studiato rocce da un sito chiamato Grotto Creek, che conserva sedimenti dalla fine del Triassico fino all’inizio del Giurassico, incorniciando l’estinzione di massa di fine Triassico che spazzò via circa il 60 percento dei generi di invertebrati marini.

Leggere il passato oceanico attraverso ferro e azoto

Per determinare quanto ossigeno contenesse un tempo l’acqua, gli scienziati hanno misurato due tipi di “impronte” chimiche nelle rocce. Una si basa sulle diverse forme di ferro che si accumulano in modo differente a seconda delle condizioni ricche o povere di ossigeno vicino al fondale. L’altra esamina il rapporto tra azoto pesante e leggero nei frammenti di materia organica antica conservata nei sedimenti. Quel registro dell’azoto riflette come l’azoto si muoveva nella rete trofica e quanto venisse rimosso in zone a basso ossigeno all’interno della colonna d’acqua.

Una lenta avanzata verso mari soffocanti

I dati sul ferro mostrano che le acque profonde in questo sito erano in gran parte prive di ossigeno per tutto l’intervallo considerato, con periodi in cui condizioni tossiche e ricche di zolfo divennero più comuni, specialmente durante e subito dopo l’estinzione stessa. Il registro dell’azoto rivela come il problema si sia esteso verso l’alto. Nella parte iniziale della registrazione, le acque superficiali erano ricche di nitrato, un nutriente chiave, e la colonna d’acqua sopra il fondale era meglio ventilata. Successivamente, i valori dell’azoto cambiano in modo tale da segnalare una crescente perdita di nitrato tramite processi che prosperano dove l’ossigeno è scarso. Ciò indica la crescita e la risalita di una “zona di minimo” a basso ossigeno nelle acque di media profondità a partire da circa otto milioni di anni prima dell’estinzione di massa.

Da stress a carenza e a breve ripresa

Con il passare del tempo, questo strato in espansione a basso contenuto di ossigeno sembra aver eroso la fornitura locale di nitrati. La chimica suggerisce che il plancton in superficie iniziò a dipendere maggiormente da azoto riciclato o di nuova fissazione, un segnale tipico di condizioni povere di nutrienti e stressate. Allo stesso tempo, le acque profonde rimasero in gran parte anossiche e a volte divennero più ricche di solfuri, condizioni particolarmente ostili per gli animali bentonici. Questi cambiamenti corrispondono a prove indipendenti di calo della biodiversità e di perturbazioni del ciclo del carbonio globale nello stesso periodo, implicando che gli ecosistemi marini fossero già degradati prima dell’impulso finale di estinzione. Dopo l’estinzione, il record mostra uno spostamento di breve durata verso più ossigeno e maggiore disponibilità di nitrato, suggerendo un episodio temporaneo di recupero ambientale prima che le condizioni a basso ossigeno tornassero.

Perché questa storia antica è importante oggi

In termini semplici, questo studio mostra che parti del più grande oceano antico della Terra cominciarono a perdere ossigeno molti milioni di anni prima di una famosa estinzione di massa, creando uno stress prolungato per la vita marina. Piuttosto che un’unica catastrofe improvvisa, l’evento di fine Triassico sembra chiudere un periodo prolungato di peggioramento delle condizioni, compresa l’espansione di zone povere di ossigeno e ripetute perturbazioni chimiche. Capire come oceani che cambiano lentamente possano aver preparato il terreno per una rapida moria offre una lezione di avvertimento mentre i mari moderni si riscaldano e perdono ossigeno, aiutando i ricercatori a prevedere meglio come i cambiamenti graduali odierni possano sfociare in crisi ecologiche più severe.

Citazione: McCabe, K.E., Marroquín, S.M., Caruthers, A.H. et al. Deoxygenation in the equatorial Panthalassan Ocean predated the end-Triassic mass extinction. Commun Earth Environ 7, 460 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03362-w

Parole chiave: deossigenazione oceanica, estinzione di fine Triassico, zona di minimo di ossigeno, paleoceanografia, biodiversità marina