La désoxygénation dans l’océan Panthalassa équatorial a précédé l’extinction massive de la fin du Triassique

Quand les mers anciennes manquaient d’eau respirable

Bien avant la disparition des dinosaures, la vie océanique a connu sa propre crise. Cette étude examine comment des secteurs d’un vaste océan ancien ont lentement perdu de l’oxygène bien avant une importante extinction à la fin du Triassique. En décryptant des indices chimiques subtils enfermés dans des roches d’Alaska, les auteurs montrent que la vie marine a pu être soumise à un stress croissant pendant des millions d’années avant le pic final de l’extinction.

Un océan géant et une zone dangereuse cachée

Il y a environ 200 millions d’années, la majeure partie de l’eau terrestre formait un immense océan appelé Panthalassa. Dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska, des sédiments de grandes profondeurs se sont accumulés loin des côtes. Ces couches ont capturé la chimie de l’eau de mer les recouvrant, agissant comme un enregistreur des conditions anciennes. L’équipe a étudié des roches d’un site nommé Grotto Creek, qui préservent des sédiments de la fin du Triassique jusqu’au début du Jurassique, englobant l’extinction massive de la fin du Triassique qui a éliminé environ 60 % des genres d’invertébrés marins.

Lire le passé océanique à partir du fer et de l’azote

Pour estimer la teneur passée en oxygène de l’eau, les scientifiques ont mesuré deux types d’« empreintes » chimiques dans les roches. La première repose sur différentes formes de fer qui s’accumulent différemment selon que les conditions près du fond marin sont riches ou pauvres en oxygène. La seconde examine le rapport entre l’azote lourd et l’azote léger dans les petits résidus de matière organique ancienne préservés dans les sédiments. Ce signal azoté reflète la façon dont l’azote circulait dans le réseau trophique et combien d’azote était perdu dans des zones à faible oxygène dans la colonne d’eau.

Une lente progression vers des mers suffocantes

Les données sur le fer montrent que les eaux profondes sur ce site étaient largement appauvries en oxygène tout au long de l’intervalle étudié, avec des périodes où des conditions toxiques riches en soufre sont devenues plus fréquentes, surtout pendant et juste après l’extinction elle‑même. Les données sur l’azote révèlent comment le problème s’est propagé vers le haut. Dans la première partie de l’enregistrement, les eaux de surface étaient riches en nitrate, un nutriment clé, et la colonne d’eau au‑dessus du fond était mieux ventilée. Plus tard, les valeurs azotées évoluent d’une manière qui signale une perte croissante de nitrate par des processus favorisés là où l’oxygène est rare. Cela indique la croissance et la remontée d’une « zone de minimum d’oxygène » en eaux mid‑profondes commençant environ huit millions d’années avant l’extinction massive.

Du stress à la pénurie puis à une brève reprise

Au fil du temps, cette couche pauvre en oxygène en expansion semble avoir érodé l’approvisionnement local en nitrate. La chimie suggère que le plancton de surface a commencé à dépendre davantage d’azote recyclé ou nouvellement fixé, marqueur de conditions appauvries en nutriments et stressées. Parallèlement, les eaux profondes restaient largement anoxiques et devenaient parfois plus riches en sulfure, des conditions particulièrement hostiles pour les animaux benthiques. Ces changements concordent avec des preuves indépendantes d’une baisse de la biodiversité et de perturbations du cycle global du carbone à la même époque, ce qui implique que les écosystèmes marins étaient déjà dégradés avant la pulsation finale d’extinction. Après l’extinction, les archives montrent un bref épisode de hausse de l’oxygène et de disponibilité du nitrate, suggérant une courte période de rétablissement environnemental avant le retour de conditions pauvres en oxygène.

Pourquoi cette histoire ancienne importe aujourd’hui

En termes simples, cette étude montre que des portions du plus grand océan ancien de la Terre ont commencé à perdre de l’oxygène des millions d’années avant une extinction massive célèbre, créant un stress durable pour la vie marine. Plutôt que d’un seul cataclysme soudain, l’événement de la fin du Triassique semble sceller une longue période d’aggravation des conditions, incluant l’expansion des zones pauvres en oxygène et des bouleversements chimiques répétés. Comprendre comment des océans qui évoluent lentement ont préparé le terrain pour une mortalité rapide offre une leçon de prudence à l’heure où les mers modernes se réchauffent et se désoxygènent, aidant les chercheurs à mieux anticiper comment les changements progressifs d’aujourd’hui pourraient basculer vers des crises écologiques plus sévères.

Citation: McCabe, K.E., Marroquín, S.M., Caruthers, A.H. et al. Deoxygenation in the equatorial Panthalassan Ocean predated the end-Triassic mass extinction. Commun Earth Environ 7, 460 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03362-w

Mots-clés: désoxygénation océanique, extinction de la fin du Triassique, zone de minimum d’oxygène, paléoocéanographie, biodiversité marine