Desoxigenación en el océano Panthalásico ecuatorial precedió a la extinción masiva del Triásico tardío

Cuando los mares antiguos carecían de agua respirable

Mucho antes de que desaparecieran los dinosaurios, la vida en los océanos afrontó su propia crisis. Este estudio examina cómo partes de un vasto océano antiguo perdieron oxígeno de forma paulatina mucho antes de una gran extinción masiva al final del Triásico. Al descifrar sutiles pistas químicas atrapadas en rocas de Alaska, los autores muestran que la vida marina pudo haber vivido bajo un estrés creciente durante millones de años antes del pulso final de extinción.

Un océano gigante y una zona de peligro oculta

Hace unos 200 millones de años, la mayor parte del agua de la Tierra formaba un único océano enorme llamado Panthalassa. En lo que hoy es Alaska, sedimentos de aguas profundas se acumularon silenciosamente lejos de la costa. Estas capas capturaron la química del agua que las cubría, actuando como una grabadora de las condiciones antiguas. El equipo estudió rocas de un sitio llamado Grotto Creek, que conserva sedimentos desde finales del Triásico hasta el Jurásico temprano, abarcando la extinción masiva del Triásico tardío que eliminó alrededor del 60 por ciento de los géneros de invertebrados marinos.

Leer el pasado oceánico a partir del hierro y el nitrógeno

Para averiguar cuánto oxígeno contenía el agua, los científicos midieron dos tipos de “huellas” químicas en las rocas. Una se basa en formas diferentes de hierro que se acumulan de manera distinta según las condiciones ricas o pobres en oxígeno cerca del fondo marino. La otra analiza la proporción de nitrógeno pesado a ligero en los pequeños restos de materia orgánica antigua preservados en los sedimentos. Ese registro de nitrógeno refleja cómo se movía el nitrógeno a través de la red alimentaria y cuánto se destruía en zonas con poco oxígeno dentro de la columna de agua.

Un avance lento hacia mares asfixiantes

Los datos de hierro muestran que las aguas profundas en este sitio estuvieron mayormente privadas de oxígeno a lo largo de todo el intervalo, con periodos en que condiciones tóxicas ricas en azufre se hicieron más frecuentes, especialmente durante y justo después de la extinción. El registro de nitrógeno revela cómo el problema se propagó hacia arriba. En la parte anterior del registro, las aguas superficiales eran ricas en nitrato, un nutriente clave, y la columna de agua sobre el fondo estaba mejor ventilada. Más tarde, los valores de nitrógeno cambian de forma que señalan una pérdida creciente de nitrato por procesos que prosperan donde el oxígeno escasea. Esto apunta al crecimiento y la expansión hacia arriba de una "zona mínima" pobre en oxígeno en aguas de profundidad media que comenzó aproximadamente ocho millones de años antes de la extinción masiva.

Del estrés a la escasez y una breve recuperación

Con el tiempo, esta capa de bajo oxígeno en expansión parece haber ido consumiendo el suministro local de nitrato. La química sugiere que el fitoplancton en la superficie empezó a depender más de nitrógeno reciclado o recién fijado, una señal de condiciones empobrecidas en nutrientes y estresadas. Al mismo tiempo, el agua profunda permaneció en gran medida anóxica y en ocasiones se volvió más rica en sulfuros, condiciones especialmente hostiles para los animales bentónicos. Estos cambios concuerdan con pruebas independientes de caída de la biodiversidad y alteraciones en el ciclo global del carbono en la misma época, lo que implica que los ecosistemas marinos ya estaban degradados antes del pulso final de extinción. Tras la extinción, el registro muestra un giro de corta duración hacia más oxígeno y mayor disponibilidad de nitrato, insinuando un breve episodio de recuperación ambiental antes de que volvieran las condiciones de bajo oxígeno.

Por qué importa hoy esta historia antigua

En términos sencillos, este estudio demuestra que partes del mayor océano antiguo de la Tierra comenzaron a perder oxígeno muchos millones de años antes de una extinción masiva célebre, creando un estrés duradero para la vida marina. En lugar de una única catástrofe repentina, el evento del Triásico tardío parece culminar un periodo prolongado de empeoramiento de las condiciones, incluyendo la expansión de zonas pobres en oxígeno y repetidas perturbaciones químicas. Entender cómo océanos que cambian lentamente prepararon el terreno para una mortandad rápida ofrece una lección de precaución mientras los mares modernos se calientan y pierden oxígeno, y ayuda a los investigadores a anticipar mejor cómo los cambios graduales de hoy podrían desencadenar crisis ecológicas más severas.

Cita: McCabe, K.E., Marroquín, S.M., Caruthers, A.H. et al. Deoxygenation in the equatorial Panthalassan Ocean predated the end-Triassic mass extinction. Commun Earth Environ 7, 460 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03362-w

Palabras clave: desoxigenación oceánica, extinción del Triásico tardío, zona de mínimo de oxígeno, paleoceanografía, biodiversidad marina