Immagini sismiche di vulcani della Piattaforma delle Azzorre suggeriscono che eruzioni esplosive in acque profonde sono più comuni di quanto si pensasse

Esplosioni nascoste nelle profondità oceaniche

La maggior parte delle persone immagina le esplosioni vulcaniche come montagne infuocate che sovrastano il mare, ma molte eruzioni avvengono in realtà molto al di sotto delle onde. Questo studio analizza due vulcani sottomarini sulla Piattaforma delle Azzorre nell’Oceano Atlantico e trova che potenti esplosioni in acque profonde, ritenute un tempo rare, potrebbero essere sorprendentemente comuni e in gran parte invisibili se si guarda solo al profilo del fondale.

Vulcani sepolti sotto le onde

La Piattaforma delle Azzorre è un ampio altopiano sottomarino creato da rocce insolitamente calde e ricche che risalgono dalle profondità della Terra. Sparse su questo piano si trovano più di un milione di strutture vulcaniche sottomarine in tutto il mondo, molte a profondità di diversi chilometri. Poiché sono difficili da raggiungere, gli scienziati di solito inferiscono il loro comportamento da mappe del fondale e da campioni di roccia scarsi. Fino ad ora, la visione prevalente era che la pressione schiacciante dell’acqua profonda tenga la maggior parte dei magmi ricchi di gas relativamente tranquilli, colando lentamente come lava piuttosto che esplodere.

Ascoltare il fondale con il suono

Per mettere alla prova questa idea, i ricercatori hanno usato dati di riflessione sismica ad alta risoluzione e mappe dettagliate del fondale relative a due vulcani in acque profonde, oltre 2 chilometri sotto la superficie. L’imaging sismico funziona un po’ come l’ecografia medica per il fondale: onde sonore viaggiano nel sottosuolo e rimbalzano da diversi strati, rivelandone la struttura interna. Tracciando pattern di riflessioni forti e deboli, e confrontandoli con carote e perforazioni provenienti da altre regioni vulcaniche, il team ha potuto distinguere tra colate di lava compatta e detriti friabili frammentati lasciati da eruzioni esplosive.

Leggere la storia di vita di un vulcano nascosto

Sotto i due vulcani, le immagini mostrano uno spesso strato di lava antica che un tempo si era esteso su un’ampia area della piattaforma in grande profondità. Sopra questo, fango finemente stratificato si è depositato sul fondale nel corso di milioni di anni. All’interno di questa copertura tranquilla, gli scienziati hanno identificato sottili strutture a imbuto e zone disturbate che indicano risalite di magma e possibile attività idrotermale. Al di sopra di queste emergono coni vulcanici a forma di tumulo composti in gran parte da frammenti rocciosi stratificati e frammentati piuttosto che da lava coerente e liscia, insieme a depressioni crateriche sulle loro sommità ora sepolte.

Da esplosioni violente a colate di lava tranquille

La stratigrafia interna dei coni rivela una sequenza di eventi. I pendii inferiori sono costituiti da detriti vulcanici altamente frammentati che corrispondono a firme note di eruzioni esplosive osservate altrove. La presenza di crateri sepolti suggerisce che le eruzioni siano iniziate in modo violento, proiettando magma in cenere e ghiaia che si è depositata a valle. Successivamente, man mano che il magma perdeva gas o la sua composizione cambiava, l’attività è diventata meno esplosiva. Materiale più grossolano e persino lava hanno poi riempito i crateri e coronato i vulcani, levigandone le sommità. Questo finale più tranquillo aiuta a spiegare perché le mappe moderne del fondale spesso mostrano coni semplici senza crateri esplosivi evidenti, anche dove la storia eruttiva è stata tutt’altro che mite.

Perché le esplosioni in profondità contano per il clima e gli oceani

I risultati mettono in discussione l’assunzione che l’alta pressione dell’acqua sopprima quasi sempre l’attività esplosiva negli oceani profondi. Lo studio mostra che eruzioni a profondità maggiori di 2 chilometri possono comunque essere fortemente esplosive, forse guidate da alti livelli di anidride carbonica nel magma o da intense interazioni tra lava bollente e acqua marina fredda. Poiché le eruzioni esplosive rilasciano gas e cenere più efficacemente rispetto alle lente colate laviche, potrebbero contribuire all’oceano e all’atmosfera più di quanto si credesse in precedenza. Gli autori concludono che l’imaging sismico è essenziale per scoprire questi eventi nascosti e che le eruzioni esplosive in acque profonde potrebbero essere molto più frequenti a livello globale di quanto suggeriscano le sole forme del fondale.

Citazione: Hübscher, C., Friedrich, A., Preine, J. et al. Seismic imagery from volcanoes on the Azores Plateau implies that explosive deep-water eruptions are more common than previously thought. Sci Rep 16, 15066 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53050-0

Parole chiave: vulcanismo sottomarino, eruzioni in acque profonde, Piattaforma delle Azzorre, immagini sismiche, cenere vulcanica