Imágenes sísmicas de volcanes en la Meseta de las Azores implican que las erupciones explosivas en aguas profundas son más comunes de lo pensado

Explosiones ocultas en el océano profundo

La mayoría de la gente imagina las explosiones volcánicas como montañas inflamadas que se elevan sobre el mar, pero muchas erupciones ocurren mucho más abajo, bajo las olas. Este estudio examina dos volcanes submarinos en la Meseta de las Azores, en el Atlántico, y concluye que las potentes explosiones en aguas profundas, antes consideradas raras, pueden ser sorprendentemente comunes y en gran medida invisibles si solo se observa la morfología del lecho marino.

Volcanes enterrados bajo las olas

La Meseta de las Azores es un amplio relieve submarino creado por rocas inusualmente calientes y químicamente ricas que ascienden desde el interior profundo de la Tierra. Diseminados por esta meseta hay más de un millón de volcanes submarinos en todo el mundo, muchos a profundidades de varios kilómetros. Como son difíciles de alcanzar, los científicos suelen inferir su comportamiento a partir de mapas del lecho marino y muestreos rocosos escasos. Hasta ahora, la visión predominante sostenía que la aplastante presión del agua profunda mantiene incluso a magmas ricos en gases relativamente quietos, fluyendo en forma de lavas suaves en lugar de explotar.

Escuchar el lecho marino con sonido

Para poner a prueba esta idea, los investigadores emplearon datos sísmicos de reflexión de alta resolución y mapas detallados del lecho marino de dos volcanes en aguas profundas a más de 2 kilómetros de la superficie. La imagen sísmica funciona un poco como un ultrasonido médico para el fondo marino: las ondas sonoras viajan hacia el lecho y vuelven al rebotar en capas distintas, revelando su estructura interna. Trazando patrones de reflexiones fuertes y débiles, y comparándolos con testigos y perforaciones de otras regiones volcánicas, el equipo pudo distinguir entre flujos de lava sólidos y sedimentos fragmentados sueltos dejados por erupciones explosivas.

Leer la historia de vida de un volcán oculto

Debajo de los dos volcanes, las imágenes muestran una gruesa capa de lava antigua que se extendió en su día por una gran área de la meseta a gran profundidad. Encima de esta, lodos finamente estratificados se depositaron en el lecho marino durante millones de años. Dentro de esta cubierta tranquila, los científicos identificaron sutiles estructuras en forma de embudo y zonas perturbadas que apuntan a ascenso de magma y posible actividad hidrotermal. Sobre ellas encontraron conos volcánicos en forma de montículo formados mayormente por fragmentos de roca estratificados y quebrados, más que por lavas coherentes y lisas, junto con depresiones tipo cráter en sus cimas que ahora están enterradas.

De explosiones feroces a flujos de lava tranquilos

La estratificación interna de los conos revela una secuencia de eventos. Las faldas inferiores consisten en detritos volcánicos altamente fragmentados que coinciden con firmas conocidas de erupciones explosivas observadas en otros lugares. La presencia de cráteres enterrados sugiere que las erupciones comenzaron de forma violenta, fragmentando el magma en ceniza y grava que se depositó cuesta abajo. Más tarde, a medida que el magma perdió gases o cambió su composición, la actividad se volvió menos explosiva. Material más grueso e incluso lava llenaron entonces los cráteres y cubrieron los volcanes, alisando sus cimas. Este final tranquilo ayuda a explicar por qué los mapas modernos del lecho marino con frecuencia muestran conos simples sin cráteres de explosión evidentes, incluso donde la historia eruptiva fue todo menos apacible.

Por qué las explosiones profundas importan para el clima y los océanos

Los hallazgos desafían la suposición de que la alta presión del agua suprime casi siempre la actividad explosiva en el océano profundo. El estudio demuestra que las erupciones a profundidades superiores a 2 kilómetros aún pueden ser altamente explosivas, posiblemente impulsadas por altos niveles de dióxido de carbono en el magma o por interacciones intensas entre lava caliente y agua de mar fría. Dado que las erupciones explosivas liberan gases y cenizas de forma más eficiente que los flujos de lava lentos, pueden contribuir más al océano y a la atmósfera de lo que se pensaba. Los autores concluyen que la imagen sísmica es esencial para descubrir estos eventos ocultos, y que las erupciones explosivas en aguas profundas pueden ser mucho más frecuentes en todo el mundo de lo que sugiere la sola morfología del lecho marino.

Cita: Hübscher, C., Friedrich, A., Preine, J. et al. Seismic imagery from volcanoes on the Azores Plateau implies that explosive deep-water eruptions are more common than previously thought. Sci Rep 16, 15066 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53050-0

Palabras clave: volcanismo submarino, erupciones en aguas profundas, Meseta de las Azores, imagen sísmica, ceniza volcánica