Valutazione dell’efficacia antiparassitaria del praziquantel contro le metacercarie di Prohemistomum vivax (Cyathocotylidae) in pesci gatto africani (Clarias gariepinus) naturalmente infettati

Perché i pesci d’allevamento malati ci riguardano

Il pesce gatto africano è una fonte importante di proteine a basso costo in Egitto e in gran parte dell’Africa. Tuttavia molti pesci d’allevamento vengono indeboliti in silenzio da piccoli vermi parassiti che si localizzano come cisti nei muscoli e negli organi. Queste infezioni nascoste possono arrestare la crescita, uccidere i pesci e costare denaro agli allevatori. Questo studio verifica se un farmaco ampiamente usato nell’uomo, il praziquantel, può eliminare in sicurezza uno dei parassiti più dannosi nei pesci gatto e indaga come il farmaco possa agire all’interno delle cellule del parassita.

Un verme nascosto in un pesce fondamentale per l’alimentazione

Il parassita Prohemistomum vivax ha un ciclo vitale complesso che coinvolge uccelli acquatici, lumache e pesci. Nel pesce gatto africano, lo stadio larvale forma cisti a parete resistente nei muscoli e nel fegato. Infezioni intense cicatrizzano i tessuti, scatenano forte infiammazione, rallentano la crescita e possono aumentare la mortalità nei laghetti affollati. In alcune aziende ittiche egiziane più di otto pesci su dieci portano queste cisti. I metodi tradizionali di controllo, come la riduzione delle lumache nei laghetti o l’uso di farmaci antiparassitari più datati, o non raggiungono gli stadi incistati o sollevano problemi ambientali e di sicurezza, per cui gli allevatori hanno bisogno di opzioni migliori.

Mettere alla prova un farmaco noto nelle vasche

I ricercatori hanno raccolto pesci gatto africani naturalmente infettati in un allevamento commerciale, hanno confermato l’identità del parassita sia con la microscopia sia con il sequenziamento del DNA, e quindi hanno diviso 105 pesci in sette gruppi. Un gruppo è rimasto non trattato, mentre gli altri sono stati sottoposti a bagni in acqua contenente diverse concentrazioni di praziquantel per 24 ore, una sola volta o ripetuti a distanza di una settimana. Dopo due settimane il team ha contato le cisti vive e danneggiate in campioni di muscolo e fegato, ha ispezionato sezioni tissutali al microscopio e ha misurato l’attività di due geni indicatori di infiammazione nel pesce, TNF-alfa e IL-1 beta.

Quanto il trattamento ha eliminato i vermi

Il praziquantel ha funzionato in modo chiaramente dipendente dalla dose. Un singolo bagno a dose bassa ha rimosso circa un terzo delle cisti, mentre un singolo bagno a dose più alta ne ha rimosso approssimativamente due terzi. Quando le stesse dosi sono state ripetute una settimana dopo, l’effetto è aumentato. Il miglior risultato è stato ottenuto con due bagni alla massima dose testata, che hanno ridotto il carico parassitario di circa il 94 percento senza causare decessi correlati al farmaco o comportamenti anomali. Al microscopio i pesci trattati mostravano molte meno cisti, molte delle quali collassate o degenerate, insieme a tessuti epatici e muscolari più calmi e molta meno cicatrizzazione infiammatoria rispetto ai pesci non trattati.

Uno sguardo all’interno delle centrali energetiche del parassita

Oltre al conteggio delle cisti, il gruppo ha indagato come il praziquantel possa danneggiare i vermi. Hanno usato modelli al computer per verificare se il farmaco potesse inserirsi nella citocromo c ossidasi, un enzima chiave nei mitocondri del parassita, le strutture che generano energia. Le simulazioni hanno suggerito che il praziquantel può annidarsi in una tasca di questo enzima e formare contatti stabili, per lo più idrofobici, con diversi amminoacidi conservati. Ulteriori modellizzazioni del movimento molecolare hanno indicato che questo sito di legame diventa relativamente rigido, suggerendo che il farmaco potrebbe disturbare la normale produzione di energia. Questi risultati digitali non provano il bersaglio, ma supportano l’idea che lo stress mitocondriale potrebbe contribuire agli effetti noti del farmaco sull’equilibrio del calcio nel parassita.

Cosa significa per gli allevamenti e per la medicina

Nel complesso, gli esperimenti in vasca e la modellizzazione al computer mostrano che bagni di praziquantel dosati con cura possono ridurre notevolmente le cisti parassitarie dannose e l’infiammazione nei pesci gatto africani, aiutando i pesci a recuperare senza evidenti effetti collaterali. Poiché lo stesso farmaco è anche cruciale per il trattamento di milioni di persone affette da malattie parassitarie, gli autori sottolineano che il suo uso in acquacoltura deve essere strettamente gestito, con periodi di sospensione chiari per la sicurezza alimentare e limiti per evitare di favorire la resistenza ai farmaci. Suggeriscono che il praziquantel debba essere riservato a infezioni gravi confermate e combinato con una migliore gestione dei laghetti, controllo delle lumache ed esclusione degli uccelli per mantenere bassi i livelli parassitari nel lungo periodo.

Citazione: Abdelsalam, M., Abdelkhalek, S., Korany, R.M.S. et al. Evaluation of the antiparasitic efficacy of praziquantel against Prohemistomum vivax (Cyathocotylidae) metacercariae in naturally infected African catfish (Clarias gariepinus). Sci Rep 16, 15741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46340-0

Parole chiave: Pesce gatto africano, parassiti dei pesci, praziquantel, salute in acquacoltura, meccanismi mitocondriali