Diversità genetica e filogeografia di Chimaera monstrosa (Linnaeus, 1758) nel Mar Mediterraneo: informazioni dall’analisi del DNA mitocondriale COI

Antichi pesci di profondità con una storia di conservazione moderna

Nascosto a centinaia di metri sotto la superficie, un pesce poco conosciuto chiamato coniglio di mare o squalo fantasma scivola lungo il fondale del Mediterraneo e dell’Atlantico. Pur dando l’impressione di essere un incrocio tra uno squalo e una creatura mitica, questo animale è molto reale ed è considerato minacciato. Lo studio ha esplorato come le sue popolazioni siano correlate in diverse aree del mare, usando piccole differenze nel loro DNA per capire dove vivono gruppi separati e come potrebbero necessitare protezione.

Un ritirato abitante delle profondità

Chimaera monstrosa, la specie al centro di questo lavoro, appartiene a una delle più antiche linee dei vertebrati mandibolati. Questi pesci di profondità hanno scheletri cartilaginei e caratteristiche insolite come un organo prensile sulla testa del maschio e lunghe capsule ovigere coriacee. Vivono a profondità che vanno da circa 200 fino a oltre 1.600 metri e sono presenti in tutto l’Atlantico nordorientale e nel Mar Mediterraneo. Poiché abitano ben sotto la superficie e compaiono raramente nelle reti da pesca, gli scienziati sanno sorprendentemente poco su come le diverse popolazioni siano connesse o su come le attività umane possano influenzarle.

Colmare una lacuna sulla mappa subacquea

Studi genetici precedenti avevano suggerito che gli squali fantasma dell’Atlantico e del Mediterraneo formano gruppi distinti, ma mancavano campioni dall’est del Mediterraneo, comprese le coste della Turchia. In questo studio, i ricercatori hanno approfittato di rari casi di catture accessorie nelle reti a strascico di fondo nella Baia di İskenderun, nella parte più orientale del bacino. Hanno prelevato piccoli campioni di muscolo da cinque conigli di mare che purtroppo non hanno sopravvissuto alla rapida risalita dalle acque profonde, quindi hanno estratto il loro DNA in laboratorio. Il team si è concentrato su un marcatore genetico comunemente usato nelle centrali energetiche della cellula, una regione che funziona come un codice a barre per confrontare gli individui provenienti da luoghi diversi.

Leggere la storia dei loro spostamenti genetici

Le nuove sequenze di DNA dalle acque turche sono state analizzate insieme a 60 sequenze corrispondenti di lavori precedenti nel Mediterraneo e nell’Atlantico. Utilizzando metodi filogenetici e un diagramma che mostra come varianti genetiche diverse si diramino e si distribuiscano, i ricercatori hanno chiesto dove si collocano gli squali fantasma turchi. Tutti e cinque rientravano nettamente nel gruppo mediterraneo già noto e condividevano persino tipi genetici identici con esemplari provenienti da Italia, Israele e altre parti del bacino. Per contro, nessuno dei pesci mediterranei condivideva questi tipi con individui atlantici. Test statistici hanno mostrato che la maggior parte delle differenze genetiche è ripartita tra i due bacini piuttosto che all’interno degli stessi, anche se le differenze complessive in questa regione del DNA sono piuttosto piccole.

Cosa indicano i modelli sul mare

La rete genetica ha rivelato circa 30 varianti distinte tra tutti gli squali fantasma campionati, indicando una ricca diversità ma solo differenze modeste da una variante all’altra. Questo schema, insieme al modo in cui le varianti sono raggruppate, suggerisce una storia in cui le popolazioni in diverse regioni sono state parzialmente separate per lunghi periodi pur mantenendo molte linee genetiche strettamente correlate. Il confine tra Atlantico e Mediterraneo, in particolare intorno allo Stretto di Gibilterra, sembra agire come una barriera parziale che limita il mescolamento. Durante i cicli delle età glaciali e i cambiamenti delle condizioni marine, questa barriera, insieme a differenze di temperatura e profondità, ha probabilmente contribuito a modellare le attuali linee atlantiche e mediterranee separate. Allo stesso tempo, gli autori sottolineano che i loro test statistici vanno interpretati come sintesi descrittive piuttosto che come prova di una storia semplice di boom o crolli demografici passati.

Perché questi risultati sono importanti per la tutela

Anche se sono stati aggiunti solo cinque nuovi esemplari, questi provengono da un tratto di costa precedentemente non campionato e aiutano a colmare un’importante zona d’ombra nella mappa genetica della specie. I risultati mostrano che i conigli di mare del Mediterraneo turco appartengono alla più ampia linea mediterranea e non costituiscono un ramo locale unico. Più importante per la conservazione, tutte le evidenze indicano una netta separazione tra squali fantasma mediterranei e atlantici. Ciò significa che ciascun bacino rappresenta verosimilmente un’unità biologica separata che potrebbe rispondere in modo diverso alla pressione della pesca, ai danni dell’habitat e al cambiamento climatico. Gli autori sostengono che queste unità dovrebbero essere considerate separatamente nelle future valutazioni del rischio e che un campionamento più ampio, in particolare con strumenti genetici più dettagliati, sarà necessario per affinare questo quadro e guidare una protezione efficace di questi antichi abitanti delle profondità marine.

Citazione: Başusta, N., Saglam, N. Genetic diversity and phylogeography of Chimaera monstrosa (Linnaeus, 1758) in the Mediterranean Sea: insights from COI mitochondrial DNA analysis. Sci Rep 16, 15797 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45984-2

Parole chiave: squalo fantasma, pesce di profondità, Mar Mediterraneo, genetica delle popolazioni, conservazione marina