Diversidad genética y filogeografía de Chimaera monstrosa (Linnaeus, 1758) en el mar Mediterráneo: perspectivas a partir del análisis del ADN mitocondrial COI

Peces antiguos de aguas profundas con una historia moderna de conservación

Oculto a cientos de metros bajo las olas, un pez poco conocido llamado pez conejo o quimera se desliza por el fondo del Mediterráneo y el Atlántico. Aunque su aspecto recuerda a un cruce entre un tiburón y una criatura mitológica, este animal es muy real y está catalogado como amenazado. El estudio exploró cómo se relacionan sus poblaciones en zonas distantes del mar, utilizando pequeñas diferencias en su ADN para entender dónde viven grupos separados y cómo podrían necesitar protección.

Un habitante tímido de las profundidades

Chimaera monstrosa, la especie en el centro de este trabajo, pertenece a una de las ramas más antiguas de los vertebrados con mandíbulas. Estos peces de aguas profundas tienen esqueletos cartilaginosos y rasgos inusuales, como un órgano de agarre en la cabeza del macho y largas cápsulas ovíparas coriáceas. Habitan entre aproximadamente 200 y más de 1.600 metros de profundidad y se encuentran por todo el noreste del Atlántico y el mar Mediterráneo. Debido a que viven muy por debajo de la superficie y solo aparecen rara vez en las redes de pesca, los científicos saben sorprendentemente poco sobre cómo se conectan sus distintas poblaciones o cómo las actividades humanas pueden estar influyéndoles.

Rellenando un hueco en el mapa submarino

Estudios genéticos previos habían sugerido que las quimeras del Atlántico y del Mediterráneo forman grupos distintos, pero faltaban muestras del Mediterráneo oriental, incluidas las costas de Türkiye. En este estudio, los investigadores aprovecharon capturas accidentales ocasionales en arrastreros de fondo frente a la bahía de İskenderun, en la parte más oriental de la cuenca. Recolectaron pequeñas muestras musculares de cinco peces conejo que, desafortunadamente, no sobrevivieron al ascenso rápido desde aguas profundas, y extrajeron su ADN en el laboratorio. El equipo se centró en un marcador genético de uso común en las centrales energéticas celulares, una región que actúa como código de barras para comparar individuos de diferentes localidades.

Lectura de la historia de viajes genética

Las nuevas secuencias de ADN procedentes de aguas turcas se analizaron junto con 60 secuencias coincidentes de trabajos anteriores en el Mediterráneo y el Atlántico. Usando métodos de árbol genealógico y un diagrama que muestra cómo se ramifican y distribuyen las distintas variantes genéticas, los investigadores preguntaron dónde encajaban las quimeras turcas. Las cinco se situaron netamente dentro del grupo mediterráneo existente e incluso compartieron tipos genéticos idénticos con peces de Italia, Israel y otras partes de la cuenca. En contraste, ninguno de los peces mediterráneos compartió esos tipos con animales del Atlántico. Pruebas estadísticas mostraron que la mayor parte de las diferencias genéticas se divide entre las dos cuencas más que dentro de ellas, aunque las diferencias globales en esta región del ADN son bastante pequeñas.

Qué dicen los patrones sobre el mar

La red genética reveló alrededor de 30 variantes distintas entre todas las quimeras muestreadas, lo que indica una diversidad rica pero solo diferencias modestas de una variante a otra. Este patrón, junto con la forma en que se agrupan las variantes, sugiere una historia en la que las poblaciones de distintas regiones han estado parcialmente aisladas durante largos periodos, conservando al mismo tiempo muchas líneas genéticas estrechamente emparentadas. La barrera entre el Atlántico y el Mediterráneo, especialmente alrededor del estrecho de Gibraltar, parece actuar como una compuerta parcial que limita el intercambio. A lo largo de los ciclos de las edades de hielo y los cambios en las condiciones marinas, esta compuerta, junto con diferencias de temperatura y profundidad, probablemente contribuyó a configurar los linajes separados que vemos hoy en día. Al mismo tiempo, los autores subrayan que sus pruebas estadísticas deben considerarse resúmenes descriptivos más que pruebas de una historia simple de explosiones o colapsos poblacionales pasados.

Por qué estos hallazgos importan para la protección

Aunque solo se añadieron cinco peces nuevos, proceden de un tramo de costa previamente no muestreado y ayudan a cubrir un punto ciego importante en el mapa genético de la especie. Los resultados muestran que las quimeras del Mediterráneo turco pertenecen al linaje mediterráneo más amplio en lugar de formar una rama local única. Más importante para la conservación, todas las líneas de evidencia apuntan a una clara separación entre las quimeras mediterráneas y atlánticas. Eso significa que cada cuenca probablemente representa una unidad biológica separada que podría responder de forma diferente a la presión pesquera, al daño del hábitat y al cambio climático. Los autores sostienen que estas unidades deberían considerarse de forma independiente en futuras evaluaciones de riesgo y que será necesario un muestreo más amplio, especialmente con herramientas genéticas más detalladas, para refinar este panorama y orientar una protección eficaz de estos antiguos habitantes de las profundidades marinas.

Cita: Başusta, N., Saglam, N. Genetic diversity and phylogeography of Chimaera monstrosa (Linnaeus, 1758) in the Mediterranean Sea: insights from COI mitochondrial DNA analysis. Sci Rep 16, 15797 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45984-2

Palabras clave: quimera, peces de aguas profundas, mar Mediterráneo, genética de poblaciones, conservación marina