Spostamenti indotti dal clima nella fenologia della riproduzione del merluzzo nell'Oceano Atlantico del Nord

Perché il momento delle nascite del merluzzo ci riguarda

Il merluzzo ha nutrito le comunità costiere su entrambe le sponde dell'Atlantico del Nord per secoli. Eppure molte popolazioni di merluzzo sono crollate, minacciando approvvigionamenti alimentari, posti di lavoro ed ecosistemi marini. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi conseguenze: mentre l'oceano si riscalda e cambiano i regimi di luce e il fitoplancton, anche il timing della riproduzione del merluzzo sta cambiando, e in che modo ciò potrebbe influenzare il futuro di questi pesci iconici?

Seguire le uova di merluzzo attraverso un intero oceano

Invece di monitorare i pesci adulti, i ricercatori si sono concentrati sulle uova di merluzzo, perché la deposizione è il primo e essenziale passo per ricostituire uno stock. Il merluzzo solitamente rilascia le uova una volta l'anno tra tardo inverno e primavera, e quelle uova galleggianti hanno bisogno delle giuste condizioni di temperatura, luce e cibo per sopravvivere. Il team ha raccolto più di mille registrazioni di uova di merluzzo ottenute dagli anni Sessanta in poi in tutto l'Atlantico del Nord. Hanno poi combinato queste osservazioni con grandi database ambientali che descrivono la temperatura superficiale del mare, la luce in alto nella colonna d'acqua, il fitoplancton (misurato tramite clorofilla), la salinità e il ghiaccio marino. Con questi ingredienti hanno costruito un modello giornaliero a livello oceanico che stima dove e quando le condizioni sono adatte per le uova di merluzzo.

Costruire una mappa sensibile al clima dell'habitat riproduttivo

Per tradurre osservazioni sparse di uova in un quadro continuo, gli scienziati hanno utilizzato un modello di nicchia ecologica, uno strumento statistico che apprende l'intervallo di condizioni ambientali dove una specie tende a verificarsi. Hanno addestrato modelli separati per l'Atlantico del Nord occidentale e orientale, riconoscendo che i merluzzi in queste regioni sperimentano climi diversi e hanno background genetici distinti. Il modello stima quanto è adatto ogni frammento di oceano per le uova di merluzzo per ogni giorno dal 1959 al 2020, quindi applica filtri aggiuntivi per bassa salinità, presenza prolungata di ghiaccio marino e periodi lunghi con troppo poco cibo planktonico. Quando hanno confrontato le stagioni riproduttive modellate con studi di campo dettagliati per 17 stock di merluzzo, la corrispondenza è risultata elevata: circa l'84 percento dei mesi identificati dagli osservatori come mesi di deposizione è stato correttamente catturato dal modello.

Due mari, due futuri molto diversi

Con questa mappa giornaliera, gli autori si sono concentrati su due popolazioni di merluzzo ben studiate: una a est di Terranova nell'Atlantico nordoccidentale e una nel Mare del Nord al largo dell'Europa settentrionale. Queste aree si trovano in parti molto diverse della zona di comfort del merluzzo. L'area a est di Terranova è vicina al centro dell'intervallo di temperatura preferito dal merluzzo, mentre il Mare del Nord è già sul bordo caldo. Il modello mostra che a est di Terranova l'habitat adatto per le uova durava una volta dalla primavera fino all'estate, ma nelle ultime decadi si è concentrato maggiormente in primavera. In altre parole, il momento delle condizioni favorevoli si è spostato, suggerendo che lì il merluzzo potrebbe adattare la stagione di deposizione per tenere il passo con i cambiamenti di temperatura e di ghiaccio marino. Nel Mare del Nord, al contrario, la finestra già breve di condizioni favorevoli all'inizio dell'anno si è ridotta, senza evidenze chiare che la deposizione si stia spostando per compensare.

Clima, plancton e pressioni della pesca

Lo studio ha anche esplorato come queste finestre di habitat per le uova in cambiamento si relazionino con la dimensione dello stock adulto e con i minuscoli animali di cui si nutrono le larve di merluzzo. Nel Mare del Nord, gli anni con habitat per uova migliori coincisero con una maggiore presenza di una specie chiave di plancton e con stock di merluzzo più robusti, rafforzando lavori precedenti che collegano riscaldamento, cambiamenti del plancton e scarso reclutamento del merluzzo. A est di Terranova, tuttavia, gli stessi legami chiari erano assenti. Lì il modello suggerisce che le sole condizioni ambientali non possono spiegare il forte crollo e la lenta ripresa del merluzzo. Altri fattori — in particolare la pesca intensiva passata, cambiamenti nella rete trofica più ampia e regimi variabili di ghiaccio e temperatura — hanno probabilmente perturbato sia gli adulti sia le loro prede in modi più complessi di quanto un singolo indice di habitat possa catturare.

Cosa significa per la gestione del merluzzo in un mondo che si riscalda

Per il lettore, la conclusione principale è che il cambiamento climatico non sta soltanto spostando dove il merluzzo può vivere; sta anche rimodellando quando il merluzzo può riprodursi con successo. Nelle regioni più fredde come l'area a est di Terranova, il merluzzo potrebbe in parte attenuare il riscaldamento adattando il periodo di deposizione, almeno per ora. Nelle aree più calde come il Mare del Nord, quella flessibilità sembra limitata e la finestra per la deposizione di successo si sta chiudendo. Poiché la pesca riduce ulteriormente numero ed età dei riproduttori, può privare lo stock della capacità di far fronte al cambiamento ambientale. Gli autori sostengono che la gestione futura del merluzzo deve considerare sia la posizione di ciascuno stock all'interno della sua zona di comfort ambientale sia la direzione delle tendenze climatiche. Altrimenti, alcune popolazioni di merluzzo potrebbero diventare estremamente difficili — o persino impossibili — da ricostituire, indipendentemente da quanto severamente limitiamo le catture.

Citazione: Pollet-Calderini, C., Kirby, R., Castant, J. et al. Climate-induced shifts in cod spawning phenology across the North Atlantic. Sci Rep 16, 13982 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44116-0

Parole chiave: merluzzo atlantico, cambiamento climatico, periodo di deposizione delle uova, Atlantico del Nord, gestione della pesca