Décalages liés au climat dans la phénologie de frai de la morue à travers l’Atlantique Nord

Pourquoi le moment de la naissance des morues nous concerne

La morue a nourri les communautés côtières des deux côtés de l’Atlantique Nord pendant des siècles. Pourtant, de nombreuses populations de morue se sont effondrées, menaçant les approvisionnements alimentaires, les emplois et les écosystèmes marins. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes conséquences : à mesure que l’océan se réchauffe et que les cycles de lumière et de plancton évoluent, le moment de la reproduction de la morue change‑t‑il aussi, et quelles pourraient en être les conséquences pour l’avenir de ces poissons emblématiques ?

Suivre les œufs de morue à travers tout un océan

Plutôt que de suivre les poissons adultes, les chercheurs se sont concentrés sur les œufs de morue, car le frai est la première et essentielle étape pour reconstituer un stock. La morue libère généralement ses œufs une fois par an, à la fin de l’hiver ou au printemps, et ces œufs flottants ont besoin de conditions de température, de lumière et d’alimentation appropriées pour survivre. L’équipe a rassemblé plus d’un millier de relevés d’œufs de morue collectés depuis les années 1960 à travers l’Atlantique Nord. Ils ont ensuite combiné ces observations avec de larges jeux de données environnementales décrivant la température de surface de la mer, la lumière dans la couche supérieure de l’océan, le plancton végétal (mesuré par la chlorophylle), la salinité et la banquise. Avec ces éléments, ils ont construit un modèle quotidien couvrant l’océan qui estime où et quand les conditions sont favorables aux œufs de morue.

Construire une carte du habitat de frai sensible au climat

Pour traduire des observations d’œufs éparses en une image continue, les scientifiques ont utilisé un modèle de niche écologique, un outil statistique qui apprend la gamme de conditions environnementales où une espèce a tendance à se trouver. Ils ont entraîné des modèles distincts pour l’Atlantique Nord occidental et oriental, reconnaissant que la morue de ces régions connaît des climats différents et possède des origines génétiques distinctes. Le modèle estime la pertinence de chaque parcelle d’océan pour les œufs de morue pour chaque jour de 1959 à 2020, puis applique des filtres supplémentaires pour la faible salinité, la présence durable de glace marine et les périodes prolongées avec trop peu de nourriture planctonique. Lorsque les auteurs ont comparé leurs saisons de frai modélisées à des études de terrain détaillées pour 17 stocks de morue, la correspondance était élevée : environ 84 % des mois identifiés comme mois de frai par les observateurs ont été correctement capturés par le modèle.

Deux mers, deux avenirs très différents

Munis de cette carte quotidienne, les auteurs se sont concentrés sur deux populations de morue bien étudiées : une au large de l’est de Terre‑Neuve dans l’Atlantique nord‑ouest, et une dans la mer du Nord au large de l’Europe du Nord. Ces zones se situent dans des parties très différentes de la zone de confort de la morue. L’est de Terre‑Neuve se trouve près du milieu de la plage de températures préférée par la morue, tandis que la mer du Nord est déjà sur le bord chaud. Le modèle montre qu’à l’est de Terre‑Neuve, l’habitat favorable aux œufs durait autrefois du printemps jusqu’à l’été, mais s’est ces dernières décennies concentré davantage au printemps. Autrement dit, le moment des bonnes conditions a changé, ce qui suggère que la morue de cette région pourrait ajuster sa saison de frai pour suivre l’évolution des températures et de la glace de mer. Dans la mer du Nord, en revanche, la fenêtre déjà courte de conditions favorables en début d’année s’est réduite, sans signe clair d’un déplacement du frai pour compenser.

Climat, plancton et pressions de la pêche

L’étude a également examiné comment ces fenêtres changeantes d’habitat pour les œufs se rapportent à la taille des stocks adultes et aux petits animaux dont se nourrissent les larves de morue. Dans la mer du Nord, les années avec un meilleur habitat pour les œufs coïncidaient avec une plus forte présence d’une espèce clé de plancton et avec des stocks de morue plus robustes, renforçant des travaux antérieurs qui relient le réchauffement, la modification du plancton et une mauvaise recrutement de la morue. À l’est de Terre‑Neuve, cependant, ces liens clairs faisaient défaut. Là, le modèle suggère que les seules conditions environnementales ne suffisent pas à expliquer l’effondrement brutal et la reprise lente de la morue. D’autres facteurs — en particulier la pêche intensive passée, des changements dans le réseau trophique plus large et des régimes de glace et de température fluctuants — ont probablement perturbé les morues adultes et leurs proies de manière plus complexe qu’un simple indice d’habitat ne peut rendre compte.

Ce que cela implique pour la gestion de la morue dans un monde qui se réchauffe

Pour les lecteurs, la conclusion principale est que le changement climatique ne déplace pas seulement la répartition spatiale de la morue ; il reconfigure aussi le moment où la morue peut se reproduire avec succès. Dans les régions plus fraîches comme l’est de Terre‑Neuve, la morue peut partiellement compenser le réchauffement en ajustant le moment du frai, du moins pour l’instant. Dans les zones plus chaudes comme la mer du Nord, cette flexibilité semble limitée, et la fenêtre de frai reproducteur se referme. Parce que la pêche réduit en outre le nombre et l’âge des géniteurs, elle peut enlever au stock sa capacité à faire face au changement environnemental. Les auteurs soutiennent que la gestion future de la morue doit prendre en compte à la fois la position de chaque stock dans sa zone de confort environnementale et la direction des tendances climatiques. Sinon, certaines populations de morue pourraient devenir extrêmement difficiles — voire impossibles — à reconstituer, quel que soit le degré de restriction des captures.

Citation: Pollet-Calderini, C., Kirby, R., Castant, J. et al. Climate-induced shifts in cod spawning phenology across the North Atlantic. Sci Rep 16, 13982 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44116-0

Mots-clés: Morue de l’Atlantique, changement climatique, période de frai, Atlantique Nord, gestion des pêches