Desplazamientos inducidos por el clima en la fenología de desove del bacalao a lo largo del Atlántico Norte

Por qué nos importa el momento del nacimiento del bacalao

El bacalao ha alimentado a las comunidades costeras en ambos lados del Atlántico Norte durante siglos. Sin embargo, muchas poblaciones de bacalao han colapsado, poniendo en riesgo el suministro de alimentos, empleos y los ecosistemas marinos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: a medida que el océano se calienta y cambian los patrones de luz y fitoplancton, ¿está cambiando también el momento de la reproducción del bacalao, y cómo podría eso afectar el futuro de estos peces icónicos?

Seguimiento de huevos de bacalao a través de todo un océano

En lugar de rastrear peces adultos, los investigadores se centraron en los huevos de bacalao, porque el desove es el primer y esencial paso para reconstruir una población. El bacalao suele liberar sus huevos una vez al año a finales del invierno o en primavera, y esos huevos flotantes necesitan las condiciones adecuadas de temperatura, luz y alimento para sobrevivir. El equipo reunió más de mil registros de huevos de bacalao recopilados desde la década de 1960 en todo el Atlántico Norte. Luego combinaron estas observaciones con grandes conjuntos de datos ambientales que describen la temperatura de la superficie del mar, la luz en la capa superior del océano, el fitoplancton (medido mediante clorofila), la salinidad y el hielo marino. Con estos ingredientes construyeron un modelo diario y de alcance oceánico que estima dónde y cuándo las condiciones son adecuadas para los huevos de bacalao.

Construyendo un mapa de hábitat de desove sensible al clima

Para traducir observaciones dispersas de huevos en una imagen continua, los científicos usaron un modelo de nicho ecológico, una herramienta estadística que aprende el rango de condiciones ambientales en las que una especie tiende a ocurrir. Entrenaron modelos separados para el Atlántico Norte occidental y el oriental, reconociendo que el bacalao en estas regiones experimenta climas diferentes y tiene orígenes genéticos distintos. El modelo estima cuán adecuado es cada parche de océano para los huevos de bacalao en cada día desde 1959 hasta 2020, y luego aplica filtros adicionales por baja salinidad, presencia persistente de hielo marino y periodos prolongados con muy poco alimento planctónico. Cuando compararon sus temporadas de desove modeladas con estudios de campo detallados para 17 poblaciones de bacalao, la correspondencia fue alta: alrededor del 84 por ciento de los meses identificados como meses de desove por los observadores fueron correctamente capturados por el modelo.

Dos mares, dos futuros muy distintos

Con este mapa diario, los autores se centraron en dos poblaciones de bacalao bien estudiadas: una frente a la costa del este de Terranova en el noroeste Atlántico, y otra en el Mar del Norte frente al norte de Europa. Estas áreas se sitúan en partes muy diferentes de la zona de confort del bacalao. El este de Terranova se encuentra cerca del centro del rango de temperaturas preferido por el bacalao, mientras que el Mar del Norte ya está en el límite cálido. El modelo muestra que en el este de Terranova, el hábitat adecuado para los huevos solía durar de la primavera al verano, pero en las últimas décadas se ha concentrado más en la primavera. En otras palabras, el momento de las buenas condiciones se ha desplazado, lo que sugiere que allí el bacalao podría ajustar su temporada de desove para seguir el ritmo de los cambios en la temperatura y el hielo marino. En el Mar del Norte, en cambio, la ventana ya corta de condiciones adecuadas a principios de año se ha reducido, sin una señal clara de que el desove se esté desplazando para compensar.

Clima, plancton y presiones pesqueras

El estudio también exploró cómo estas ventanas cambiantes de hábitat para los huevos se relacionan con el tamaño de la población adulta y con los pequeños animales que comen las larvas de bacalao. En el Mar del Norte, los años con mejor hábitat para huevos coincidieron con más abundancia de una especie clave de plancton y con poblaciones de bacalao más fuertes, lo que refuerza trabajos previos que vinculan el calentamiento, el cambio en el plancton y el pobre reclutamiento del bacalao. En el este de Terranova, sin embargo, los mismos vínculos claros no aparecieron. Allí, el modelo sugiere que las condiciones ambientales por sí solas no pueden explicar el fuerte colapso y la lenta recuperación del bacalao. Otras influencias —especialmente la intensa pesca pasada, los cambios en la red trófica más amplia y los regímenes variables de hielo y temperatura— probablemente alteraron tanto a los adultos como a sus presas de formas más complejas de las que un único índice de hábitat puede captar.

Qué supone esto para la gestión del bacalao en un mundo que se calienta

Para los lectores, la conclusión principal es que el cambio climático no solo desplaza dónde puede vivir el bacalao; también está remodelando cuándo el bacalao puede reproducirse con éxito. En regiones más frías como el este de Terranova, el bacalao podría amortiguar parcialmente el calentamiento ajustando el momento del desove, al menos por ahora. En áreas más cálidas como el Mar del Norte, esa flexibilidad parece limitada y la ventana para un desove exitoso se está cerrando. Dado que la pesca reduce además el número y la edad de los desovadores, puede eliminar la capacidad de la población para hacer frente al cambio ambiental. Los autores sostienen que la gestión futura del bacalao debe considerar tanto la posición de cada población dentro de su zona de confort ambiental como la dirección de las tendencias climáticas. De lo contrario, algunas poblaciones de bacalao podrían volverse extremadamente difíciles —o incluso imposibles— de reconstruir, por muy estrictos que sean los límites de captura.

Cita: Pollet-Calderini, C., Kirby, R., Castant, J. et al. Climate-induced shifts in cod spawning phenology across the North Atlantic. Sci Rep 16, 13982 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44116-0

Palabras clave: Bacalao atlántico, cambio climático, momento del desove, Atlántico Norte, gestión pesquera