Prevalenza e caratterizzazione molecolare di Theileria sp. in gazzelle arabe a rischio in Arabia Saudita

Minacce nascoste per gli antelopi del deserto

Attraverso i deserti dell’Arabia, eleganti gazzelle vengono allevate in centri protetti per poter essere un giorno reintrodotte in natura. Eppure, anche nelle riserve recintate, parassiti ematici invisibili trasmessi dalle zecche possono infettare silenziosamente questi animali in pericolo. Questo studio esplora quanto sia comune uno di questi parassiti, chiamato Theileria, in due specie di gazzelle arabe in Arabia Saudita e cosa ciò significhi per gli sforzi di conservazione e reintroduzione.

Gazzelle in pericolo sotto il microscopio

Al King Khalid Wildlife Research Center, vicino a Riyadh, gli scienziati hanno esaminato 233 gazzelle apparentemente sane di due specie: la gazzella della sabbia (localmente chiamata Reem) e la gazzella araba (Idmi). Questi branchi sono gestiti specificamente per la riproduzione e il rilascio in aree protette, rendendo la loro salute cruciale per la conservazione. I ricercatori hanno prelevato sangue dalla vena del collo di ogni animale e preparato vetrini colorati per cercare i piccoli parassiti che vivono all’interno dei globuli rossi. Si sono interessati in particolare a Theileria, un organismo trasmesso dalle zecche che può causare febbre, anemia e malattie gravi in bovini, ovini e caprini, ma il cui impatto sulle gazzelle selvatiche è poco noto.

Strumenti molecolari moderni rivelano un problema più ampio

L’esame microscopico ha mostrato forme simili a parassiti nei globuli rossi di circa il 18% delle gazzelle. Per approfondire, il team ha utilizzato anche un test basato sul DNA noto come PCR, in grado di rilevare quantità molto piccole di materiale genetico del parassita. Questo metodo più sensibile ha quasi raddoppiato il tasso di rilevamento: circa il 28% delle gazzelle è risultato positivo per il DNA di Theileria. I livelli di infezione sono stati simili tra le due specie di gazzelle e tra maschi e femmine, mentre i giovani risultavano più spesso infettati rispetto agli adulti, suggerendo che gli animali più giovani possono essere particolarmente vulnerabili. Confrontando i due approcci diagnostici, i ricercatori hanno osservato che la microscopia raramente produce falsi positivi, ma ha mancato molte infezioni rilevate dalla PCR, specialmente quando i livelli di parassita nel sangue erano bassi.

Tracciare i legami familiari in un albero filogenetico del parassita

Il team ha sequenziato parte del gene 18S rRNA del parassita, un marcatore genetico standard usato per confrontare microrganismi correlati, da dozzine di gazzelle infette. Le sequenze provenienti da gazzelle Reem e Idmi erano quasi identiche, differendo in uno o due nucleotidi, indicando che entrambe le specie condividono sostanzialmente lo stesso ceppo. Quando queste sequenze sono state inserite in un ampio “albero” genetico accanto a Theileria noti a livello mondiale, i parassiti delle gazzelle arabe si sono raggruppati strettamente con Theileria precedentemente trovati in gazzelle Chinkara in Pakistan e in gazzelle dama negli Emirati Arabi Uniti e negli Stati Uniti. Ciò suggerisce un gruppo distinto di Theileria che tende a infettare gazzelle e antilopi affini piuttosto che il bestiame, e sembra appartenere al ramo meno aggressivo e non trasformante del genere che di solito provoca scarsi o assenti sintomi clinici.

Le zecche come probabili intermediari

Poiché Theileria è trasmesso dalle zecche, i ricercatori hanno raccolto anche 41 zecche da alcune delle gazzelle nel tempo. Utilizzando chiavi tradizionali di identificazione e un marcatore genetico delle stesse zecche, hanno determinato che tutte appartenevano a una specie chiamata Hyalomma impeltatum, già nota in altre parti dell’Arabia Saudita. Testando il DNA di queste zecche, hanno rilevato lo stesso ceppo di Theileria trovato nelle gazzelle Reem in due esemplari. Ciò conferma che le zecche possono contenere il DNA del parassita e suggerisce fortemente che possano essere implicate nella trasmissione, sebbene siano necessari ulteriori studi per dimostrare che possono effettivamente trasmettere il parassita tra gli animali.

Cosa significa per la salvezza delle gazzelle

Per la prima volta, questa ricerca documenta quanto sia diffusa l’infezione da Theileria nelle gazzelle arabe in via di estinzione in un importante centro di riproduzione saudita e collega il parassita a una specifica specie di zecca locale. Sebbene il parassita sembri relativamente mite nelle gazzelle, le infezioni nascoste potrebbero comunque indebolire gli animali o complicare i piani di reintroduzione. Lo studio mostra che affidarsi soltanto all’esame microscopico farà perdere molti individui infetti, mentre i test basati sul DNA forniscono un quadro molto più chiaro. Gli autori raccomandano screening regolari dei branchi di riproduzione, un controllo accurato delle zecche ed escludere dalle operazioni di rilascio le gazzelle infette fino al trattamento. Comprendendo e gestendo questo parassita invisibile, i conservazionisti possono dare alle gazzelle reintrodotte migliori possibilità di prosperare una volta uscite dalla sicurezza della recinzione.

Citazione: Almalki, S., Omer, S.A., Al-Shaebi, E. et al. Prevalence and molecular characterization of Theileria sp. from endangered Arabian gazelles in Saudi Arabia. Sci Rep 16, 10182 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41035-y

Parole chiave: gazzelle arabe, parassiti trasmessi da zecche, Theileria, conservazione della fauna selvatica, Arabia Saudita