Prävalenz und molekulare Charakterisierung von Theileria sp. bei gefährdeten Arabischen Gazellen in Saudi-Arabien

Verborgene Gefahren für Wüstenantilopen

In den Wüsten Arabiens werden anmutige Gazellen in Schutzstationen gezüchtet, damit sie eines Tages wieder ausgewildert werden können. Doch selbst in eingezäunten Reservaten können unsichtbare Blutsauger, die von Zecken übertragen werden, diese gefährdeten Tiere unbemerkt infizieren. Diese Studie untersucht, wie verbreitet ein solcher Parasit namens Theileria bei zwei Gazellenarten in Saudi-Arabien ist und welche Bedeutung das für Schutz- und Wiederauswilderungsmaßnahmen hat.

Gefährdete Gazellen unter dem Mikroskop

Im King Khalid Wildlife Research Center in der Nähe von Riad untersuchten Wissenschaftler 233 scheinbar gesunde Gazellen zweier Arten: die Sandgazelle (lokal Reem genannt) und die Arabische Gazelle (Idmi). Diese Herden werden gezielt für Zucht und Freilassung in geschützte Gebiete verwaltet, weshalb ihre Gesundheit für den Naturschutz entscheidend ist. Die Forscher entnahmen jedem Tier Blut aus der Halsvene und fertigten gefärbte Präparate an, um nach winzigen Parasiten in den roten Blutkörperchen zu suchen. Im Fokus stand dabei Theileria, ein von Zecken übertragener Erreger, der bei Rindern, Schafen und Ziegen Fieber, Anämie und schwere Erkrankungen verursachen kann, dessen Auswirkungen auf wilde Gazellen jedoch wenig bekannt sind.

Moderne DNA-Methoden zeigen ein größeres Problem

Die mikroskopische Untersuchung zeigte parasitenähnliche Formen in den roten Blutkörperchen von etwa 18 % der Gazellen. Um genaueres herauszufinden, nutzte das Team außerdem einen DNA-basierten Test (PCR), der sehr geringe Mengen an Erbmaterial des Parasiten nachweisen kann. Mit dieser empfindlicheren Methode verdoppelte sich die Nachweisrate nahezu: Etwa 28 % der Gazellen waren positiv für Theileria-DNA. Die Infektionsraten waren bei beiden Gazellenarten sowie bei Männchen und Weibchen ähnlich, doch Jungtiere waren häufiger infiziert als ausgewachsene Tiere, was darauf hindeutet, dass jüngere Tiere besonders anfällig sein könnten. Beim Vergleich der beiden Testverfahren zeigte sich, dass Mikroskopie selten falsch positive Ergebnisse lieferte, jedoch viele Infektionen verpasste, die die PCR bei niedriger Parasitenlast nachwies.

Familienbande in einem Parasiten-Stammbaum nachverfolgen

Das Team sequenzierte einen Teil des 18S-rRNA-Gens des Parasiten, einen verbreiteten genetischen Marker zum Vergleich verwandter Mikroben, aus Dutzenden infizierten Gazellen. Die Sequenzen von Reem- und Idmi-Gazellen waren nahezu identisch und unterschieden sich nur in ein oder zwei Positionen, was darauf hinweist, dass beide Arten im Wesentlichen denselben Stamm teilen. Als diese Sequenzen in einen umfangreichen genetischen „Stammbaum“ neben bekannte Theileria weltweit eingeordnet wurden, gruppierten sich die Parasiten der Arabischen Gazellen eng mit Theileria, die zuvor in Chinkara-Gazellen in Pakistan sowie in Dama-Gazellen in den Vereinigten Arabischen Emiraten und den USA gefunden worden waren. Das deutet auf eine eigenständige Gruppe von Theileria hin, die eher Gazellen und verwandte Antilopen als Nutztiere infiziert und offenbar zur milderen, nicht transformierenden Linie der Gattung gehört, die meist wenig oder keine offensichtliche Krankheit verursacht.

Zecken als vermutete Überträger

Da Theileria von Zecken übertragen wird, sammelten die Forscher über die Zeit hinweg auch 41 Zecken von einigen Gazellen. Mithilfe traditioneller Bestimmungsschlüssel und eines genetischen Markers der Zecken selbst identifizierten sie alle als eine Art namens Hyalomma impeltatum, bereits aus anderen Teilen Saudi-Arabiens bekannt. Beim Testen der DNA dieser Zecken entdeckten sie in zwei Exemplaren denselben Theileria-Stamm, der auch in Reem-Gazellen gefunden wurde. Das bestätigt, dass Zecken die ParasitendNA tragen können, und legt nahe, dass sie an der Übertragung beteiligt sind, obwohl weitere Untersuchungen nötig sind, um zu beweisen, dass sie den Parasiten erfolgreich zwischen Tieren weitergeben können.

Folgen für die Rettung der Gazellen

Zum ersten Mal dokumentiert diese Forschung, wie weit verbreitet Theileria-Infektionen bei gefährdeten Arabischen Gazellen in einem bedeutenden saudischen Zuchtzentrum sind, und verknüpft den Parasiten mit einer konkreten lokalen Zeckenart. Obwohl der Parasit bei Gazellen offenbar vergleichsweise mild verläuft, könnten verdeckte Infektionen Tiere schwächen oder Wiederauswilderungspläne komplizieren. Die Studie zeigt, dass alleinige mikroskopische Untersuchung viele Infizierte übersieht, während DNA-Tests ein weitaus klareres Bild liefern. Die Autoren empfehlen regelmäßige Untersuchungen der Zuchtbestände, sorgfältige Zeckenkontrolle und den Ausschluss infizierter Gazellen aus Freilassungsprogrammen bis zur Behandlung. Durch das Verständnis und Management dieses unsichtbaren Parasiten können Naturschützer den wiederangesiedelten Gazellen bessere Chancen geben, nach Verlassen des Schutzzauns zu gedeihen.

Zitation: Almalki, S., Omer, S.A., Al-Shaebi, E. et al. Prevalence and molecular characterization of Theileria sp. from endangered Arabian gazelles in Saudi Arabia. Sci Rep 16, 10182 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41035-y

Schlüsselwörter: Arabische Gazellen, durch Zecken übertragene Parasiten, Theileria, Wildtiererhaltung, Saudi-Arabien