Prevalencia y caracterización molecular de Theileria sp. en gacelas árabes amenazadas en Arabia Saudí

Amenazas ocultas para las antílopes del desierto

Por los desiertos de Arabia, elegantes gacelas se crían en centros protegidos para poder algún día ser devueltas a la naturaleza. Sin embargo, incluso en reservas valladas, parásitos sanguíneos invisibles transmitidos por garrapatas pueden infectar silenciosamente a estos animales en peligro. Este estudio explora cuán común es uno de esos parásitos, llamado Theileria, en dos especies de gacelas árabes en Arabia Saudí y qué implica esto para los esfuerzos de conservación y reintroducción.

Gacelas amenazadas bajo el microscopio

En el Centro de Investigación de Vida Silvestre King Khalid, cerca de Riad, los científicos examinaron 233 gacelas aparentemente sanas de dos especies: la gacela de arena (conocida localmente como Reem) y la gacela árabe (Idmi). Estos rebaños se gestionan específicamente para cría y liberación en áreas protegidas, por lo que su salud es crucial para la conservación. Los investigadores recogieron sangre de la vena del cuello de cada animal y prepararon extendidos teñidos para buscar pequeños parásitos que viven dentro de los glóbulos rojos. Se interesaron particularmente por Theileria, un organismo transmitido por garrapatas que puede causar fiebre, anemia y enfermedad grave en bovinos, ovinos y caprinos, pero cuyo impacto en gacelas silvestres no se conoce bien.

Herramientas genéticas modernas revelan un problema más amplio

El examen microscópico mostró formas parecidas a parásitos en los glóbulos rojos de aproximadamente el 18% de las gacelas. Para profundizar, el equipo también usó una prueba basada en ADN conocida como PCR, que puede detectar cantidades muy pequeñas de material genético del parásito. Este método más sensible casi duplicó la tasa de detección: aproximadamente el 28% de las gacelas dieron positivo para ADN de Theileria. Los niveles de infección fueron similares en ambas especies de gacelas y en machos y hembras, pero los juveniles estaban infectados con mayor frecuencia que los adultos, lo que sugiere que los animales jóvenes pueden ser especialmente vulnerables. Cuando los investigadores compararon los dos enfoques de prueba, encontraron que la microscopía rara vez daba falsos positivos, pero pasaba por alto muchas infecciones que la PCR detectó, especialmente cuando los niveles de parásitos en sangre eran bajos.

Rastreando parentescos en el árbol genealógico del parásito

El equipo secuenció parte del gen 18S rRNA del parásito, un marcador genético estándar usado para comparar microbios relacionados, a partir de docenas de gacelas infectadas. Las secuencias de las gacelas Reem e Idmi fueron casi idénticas, diferenciándose en solo una o dos posiciones, lo que indica que ambas especies comparten esencialmente la misma cepa. Cuando estas secuencias se colocaron en un gran “árbol genealógico” genético junto con Theileria conocidos de todo el mundo, los parásitos de las gacelas árabes se agruparon estrechamente con Theileria previamente hallados en gacelas Chinkara en Pakistán y en gacelas dama en los Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos. Esto sugiere un grupo distinto de Theileria que tiende a infectar gacelas y antílopes emparentados más que al ganado, y que parece pertenecer a la rama más benigna y no transformante del género, que habitualmente causa poco o ningún signo clínico evidente.

Las garrapatas como presuntos intermediarios

Dado que Theileria se transmite por garrapatas, los investigadores también recolectaron 41 garrapatas de algunas de las gacelas a lo largo del tiempo. Empleando claves de identificación tradicionales y un marcador genético de las propias garrapatas, determinaron que todas pertenecían a una especie llamada Hyalomma impeltatum, ya conocida en otras partes de Arabia Saudí. Al analizar el ADN de estas garrapatas, detectaron la misma cepa de Theileria encontrada en las gacelas Reem en dos de ellas. Esto confirma que las garrapatas pueden portar el ADN del parásito y sugiere con fuerza que podrían estar implicadas en la transmisión, aunque se necesita más trabajo para demostrar que pueden pasar con éxito el parásito entre animales.

Qué significa esto para salvar a las gacelas

Por primera vez, esta investigación documenta lo extendida que está la infección por Theileria en gacelas árabes amenazadas en un importante centro de cría saudí y vincula el parásito a una especie local de garrapata. Aunque el parásito parece ser relativamente benigno en las gacelas, las infecciones ocultas podrían debilitar a los animales o complicar los planes de reintroducción. El estudio muestra que confiar únicamente en el examen microscópico pasará por alto a muchos individuos infectados, mientras que las pruebas de ADN proporcionan una imagen mucho más clara. Los autores recomiendan el cribado regular de los rebaños de cría, un control cuidadoso de garrapatas y excluir a las gacelas infectadas de los programas de liberación hasta que sean tratadas. Entendiendo y gestionando este parásito invisible, los conservacionistas pueden dar a las gacelas reintroducidas una mejor oportunidad de prosperar una vez que abandonen la seguridad del vallado.

Cita: Almalki, S., Omer, S.A., Al-Shaebi, E. et al. Prevalence and molecular characterization of Theileria sp. from endangered Arabian gazelles in Saudi Arabia. Sci Rep 16, 10182 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41035-y

Palabras clave: Gacelas árabes, parásitos transmitidos por garrapatas, Theileria, conservación de la fauna, Arabia Saudí