Prévalence et caractérisation moléculaire de Theileria sp. chez des gazelles arabes menacées en Arabie saoudite

Menaces cachées pour les antilopes du désert

À travers les déserts arabes, de graciles gazelles sont élevées dans des centres protégés afin de pouvoir un jour être réintroduites à l’état sauvage. Pourtant, même dans des réserves clôturées, des parasites sanguins invisibles transportés par les tiques peuvent infecter silencieusement ces animaux menacés. Cette étude examine la fréquence d’un tel parasite, nommé Theileria, chez deux espèces de gazelles arabes en Arabie saoudite et les implications pour les programmes de conservation et de réintroduction.

Des gazelles menacées passées au crible

Au King Khalid Wildlife Research Center près de Riyad, les scientifiques ont examiné 233 gazelles apparemment saines de deux espèces : la gazelle des sables (appelée localement Reem) et la gazelle arabe (Idmi). Ces troupeaux sont gérés spécifiquement pour l’élevage et la remise en liberté dans des zones protégées, rendant leur état de santé crucial pour la conservation. Les chercheurs ont prélevé du sang dans la veine du cou de chaque animal et préparé des lames colorées pour rechercher de minuscules parasites vivant à l’intérieur des globules rouges. Ils se sont particulièrement intéressés à Theileria, un organisme transmis par les tiques pouvant provoquer fièvre, anémie et maladies graves chez les bovins, ovins et caprins, dont l’impact sur les gazelles sauvages reste mal connu.

Des outils moléculaires modernes révèlent un problème plus important

L’examen microscopique a montré des formes évoquant des parasites dans les globules rouges d’environ 18 % des gazelles. Pour approfondir, l’équipe a également utilisé un test basé sur l’ADN, la PCR, qui peut détecter de très faibles quantités de matériel génétique parasitaire. Cette méthode plus sensible a presque doublé le taux de détection : environ 28 % des gazelles étaient positives pour l’ADN de Theileria. Les taux d’infection étaient similaires entre les deux espèces de gazelles et entre mâles et femelles, mais les juvéniles étaient plus souvent infectés que les adultes, suggérant que les plus jeunes seraient particulièrement vulnérables. En comparant les deux approches, les chercheurs ont constaté que la microscopie donnait rarement de faux positifs, mais qu’elle passait à côté de nombreuses infections détectées par la PCR, surtout lorsque la charge parasitaire dans le sang était faible.

Retracer les liens familiaux dans l’arbre généalogique du parasite

L’équipe a séquencé une portion du gène 18S rRNA du parasite, un marqueur génétique standard pour comparer des microbes apparentés, à partir de dizaines de gazelles infectées. Les séquences provenant des gazelles Reem et Idmi étaient presque identiques, ne différant que d’une ou deux positions, indiquant que les deux espèces partagent essentiellement la même souche. Lorsque ces séquences ont été placées sur un grand « arbre génétique » aux côtés de Theileria connus dans le monde, les parasites des gazelles arabes se sont regroupés étroitement avec des Theileria précédemment trouvés chez des chinkaras au Pakistan et des gazelles dama aux Émirats arabes unis et aux États-Unis. Cela suggère un groupe distinct de Theileria qui tend à infecter les gazelles et les antilopes apparentées plutôt que le bétail, et qui semble appartenir à la branche moins pathogène et non transformante du genre, provoquant généralement peu ou pas de signes cliniques évidents.

Les tiques comme intermédiaires suspectés

Parce que Theileria est transmis par les tiques, les chercheurs ont aussi collecté 41 tiques sur certaines gazelles au fil du temps. En utilisant des clés d’identification traditionnelles et un marqueur génétique provenant des tiques elles-mêmes, ils ont déterminé que toutes appartenaient à une espèce appelée Hyalomma impeltatum, déjà connue dans d’autres régions d’Arabie saoudite. En testant l’ADN de ces tiques, ils ont détecté la même souche de Theileria retrouvée chez les gazelles Reem dans deux d’entre elles. Cela confirme que les tiques peuvent porter l’ADN du parasite et suggère fortement qu’elles pourraient être impliquées dans la transmission, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour démontrer qu’elles peuvent transmettre le parasite avec succès entre animaux.

Que signifie cela pour la sauvegarde des gazelles

Pour la première fois, cette recherche documente l’étendue des infections à Theileria chez des gazelles arabes menacées dans un important centre d’élevage saoudien et relie le parasite à une espèce locale de tiques. Bien que le parasite semble relativement bénin chez les gazelles, des infections cachées pourraient tout de même affaiblir les animaux ou compliquer les plans de réintroduction. L’étude montre que se fier uniquement à l’examen microscopique fera manquer de nombreux individus infectés, tandis que les tests ADN offrent un tableau beaucoup plus net. Les auteurs recommandent un dépistage régulier des troupeaux d’élevage, un contrôle rigoureux des tiques et l’exclusion des gazelles infectées des programmes de remise en liberté jusqu’à traitement. En comprenant et en gérant ce parasite invisible, les conservationnistes peuvent donner aux gazelles réintroduites de meilleures chances de prospérer une fois sorties de la sécurité de l’enclos.

Citation: Almalki, S., Omer, S.A., Al-Shaebi, E. et al. Prevalence and molecular characterization of Theileria sp. from endangered Arabian gazelles in Saudi Arabia. Sci Rep 16, 10182 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41035-y

Mots-clés: Gazelles arabes, Parasites transmis par les tiques, Theileria, Conservation de la faune, Arabie saoudite