L’esercizio aerobico che induce la secrezione di irisina è associato a un miglioramento della funzione endoteliale e a una riduzione dell’aterosclerosi in topi ApoE-deficienti

Perché muoversi è importante per le arterie

L’esercizio aerobico, come la corsa o il ciclismo, è ampiamente raccomandato per proteggere cuore e vasi sanguigni, ma i messaggeri interni che rendono possibile questa protezione sono ancora in fase di scoperta. Questo studio nei topi si concentra su uno di questi messaggeri: una molecola simile a un ormone chiamata irisina, rilasciata dai muscoli in attività. I ricercatori hanno chiesto se l’irisina contribuisca a spiegare come l’attività aerobica regolare mantenga le arterie elastiche, riduca l’infiammazione e rallenti l’accumulo di placche grasse che possono portare a infarti e ictus.

Come le arterie si intasano

L’aterosclerosi è un processo lento e cronico in cui depositi di grasso e cellule infiammatorie si accumulano nelle pareti delle arterie, restringendo il canale attraverso cui scorre il sangue. La superficie interna di un’arteria sana è rivestita da cellule che controllano la dilatazione del vaso, limitano l’infiammazione e prevengono l’adesione eccessiva delle cellule del sangue alla parete. Quando questo rivestimento diventa disfunzionale, il vaso perde la capacità di rilassarsi correttamente e assume uno stato più infiammatorio e favorevole alla formazione di placche. Nel modello murino utilizzato qui, una modifica genetica combinata con una dieta ricca di grassi induce rapidamente questo rimodellamento patologico, rendendo possibile testare come l’esercizio modifichi l’andamento della malattia.

Un segnale muscolare con potenziale protettivo

I muscoli non si limitano a muovere il corpo; funzionano anche come organo endocrine, rilasciando piccole proteine note come miokine nel flusso sanguigno durante l’esercizio. L’irisina è uno di questi miokine, prodotta quando una proteina muscolare chiamata FNDC5 viene tagliata e rilasciata. Lavori precedenti suggerivano che somministrare irisina agli animali possa migliorare i profili lipidici e la funzione vascolare, e che le persone che si allenano regolarmente tendano ad avere livelli più alti di irisina. La domanda principale ancora irrisolta era se l’aumento naturale di irisina indotto dall’allenamento aerobico sia effettivamente collegato ad arterie più sane e a minore formazione di placche in un organismo predisposto a malattie vascolari.

Cosa hanno fatto i ricercatori nei topi

Il team ha studiato tre gruppi di topi: animali sani tenuti sedentari, animali predisposti alla formazione di placche tenuti sedentari e animali predisposti con libero accesso a una ruota da corsa per 16 settimane. Tutti i topi predisposti hanno seguito una dieta ricca di grassi per accelerare il danno arterioso. Gli scienziati hanno misurato la distanza percorsa, il peso corporeo, il grasso corporeo e il colesterolo ematico. Hanno anche esaminato l’aorta — l’arteria principale che esce dal cuore — per valutare la quantità di placca, la presenza di molecole infiammatorie e quanto bene il vaso si rilassasse in risposta ai segnali. Contemporaneamente, hanno misurato i livelli di irisina nel sangue, l’attività di FNDC5 nei muscoli delle zampe e il livello di un enzima chiave nella parete arteriosa che produce ossido nitrico, un gas che favorisce la dilatazione dei vasi e protegge dall’infiammazione.

Esercizio, irisina e arterie più calme

I topi predisposti sedentari sono diventati più pesanti, hanno accumulato più grasso addominale e hanno mostrato livelli di colesterolo molto elevati e vaste aree di placca nelle loro aorte. Le loro arterie si rilassavano male e presentavano alti livelli di marcatori infiammatori e molecole di adesione che attirano le cellule immunitarie. Questi topi avevano anche una minore attività di FNDC5 nel muscolo e ridotti livelli di irisina nel sangue. Al contrario, i topi che hanno scelto di correre regolarmente erano più magri, avevano livelli più bassi di colesterolo nocivo e sviluppavano aree di placca più piccole nonostante la stessa dieta ricca di grassi. Le loro arterie si rilassavano più facilmente, mostravano meno infiammazione e livelli più elevati dell’enzima produttore di ossido nitrico. Importante, i topi che si esercitavano avevano maggiore attività di FNDC5 e più irisina nel sangue, e i livelli di irisina correlarono strettamente con una migliore funzione vascolare, livelli lipidici più favorevoli e meno placche.

Cosa significa per la salute di tutti i giorni

Nel complesso, i risultati suggeriscono che quando i muscoli si contraggono durante l’esercizio aerobico regolare rilasciano più irisina, e questo aumento è collegato ad arterie più elastiche, meno infiammate e meno ostruite da depositi grassi. Pur derivando da studi su topi e richiedendo conferme nell’uomo, i dati sostengono l’idea che i segnali di origine muscolare aiutino a tradurre l’attività fisica in protezione cardiovascolare. In termini semplici, mantenere i muscoli attivi può contribuire a mantenere i vasi sanguigni più “giovani” più a lungo, non solo bruciando calorie ma anche inviando messaggi chimici protettivi in tutto il corpo.

Citazione: Inoue, K., Fujie, S., Uchida, M. et al. Aerobic exercise-induced irisin secretion is associated with improved endothelial function and reduced atherosclerosis in ApoE-deficient mice. Sci Rep 16, 12614 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39903-8

Parole chiave: esercizio aerobico, irisina, aterosclerosi, funzione endoteliale, ossido nitrico