La deforestazione dell’Amazzonia indebolisce la variabilità dell’Atlantic Niño

Perché questo conta oltre la foresta pluviale

La foresta amazzonica è spesso definita i polmoni del pianeta, ma questo studio mostra che funziona anche come una sorta di termostato per oceani lontani. Con il taglio degli alberi, il clima locale della foresta cambia—diventando più caldo e più secco. Gli autori rivelano che questi cambiamenti locali non restano locali: si propagano per migliaia di chilometri, indebolendo un modello chiave di oscillazioni di temperatura nell’oceano Atlantico tropicale noto come Atlantic Niño. Poiché questo schema oceanico contribuisce a determinare piogge, tempeste e persino il ghiaccio marino in regioni remote, capire come la deforestazione lo modifichi è cruciale per le società di tutto il mondo.

Dalla foresta densa a un suolo più caldo e secco

Dagli anni ’70, l’Amazzonia brasiliana ha perso circa un quinto della sua superficie forestale. Con la scomparsa degli alberi, il suolo riflette più luce solare, rilascia meno umidità e rende meno ruvida l’aria vicino alla superficie. Questi fattori insieme riscaldano l’aria al livello del suolo e riducono le precipitazioni sul bacino. Le osservazioni mostrano che durante giugno‑agosto le temperature dell’aria in Amazzonia sono aumentate mentre le piogge sono diminuite in modo costante. Lo studio conferma che queste tendenze corrispondono a quanto previsto da tempo: un disboscamento su larga scala delle foreste tropicali lascia la regione più calda e più secca rispetto al passato, e questi cambiamenti sono strettamente collegati temporalmente.

Un ritmo oceanico si affievolisce

Sull’Atlantico equatoriale, le acque superficiali si scaldano e si raffreddano naturalmente di anno in anno. Un modello importante, l’Atlantic Niño, presenta un anomalo riscaldamento nell’Atlantico equatoriale centro‑orientale, spesso con un picco nell’estate dell’emisfero nord. Quando è forte, può portare siccità nel Sahel, piogge in più nel nordest del Sud America e influenzare l’attività degli uragani e il clima fino in Europa, India e Antartide occidentale. Eppure i dati degli ultimi decenni mostrano che gli alti e bassi di questo schema sono diventati sensibilmente più deboli: sia le oscillazioni della temperatura superficiale del mare sia le variazioni dei venti equatoriali associati si sono ridotte dagli anni ’70.

Come la perdita di foresta rimodella venti e acqua

Gli autori collegano questi segnali oceanici più tenui ai cambiamenti in Amazzonia. Utilizzando dati atmosferici e oceanici dettagliati, mostrano che la diminuzione delle precipitazioni amazzoniche è fortemente legata a venti più intensi da sud a nord vicino alla superficie sull’Atlantico equatoriale occidentale. Condizioni più secche e calde sul Sud America rafforzano gli alisei a sud dell’equatore e li indeboliscono a nord, creando un contrasto termico più netto tra l’Atlantico tropicale meridionale più freddo e quello settentrionale più caldo. Questo contrasto favorisce un flusso più marcato attraverso l’equatore da sud a nord, intensificando i venti meridionali appena a ovest delle acque più calde dell’Atlantico.

Questi venti meridionali rinforzati interferiscono con un anello di rinforzo chiave che normalmente alimenta l’Atlantic Niño. In condizioni ordinarie, differenze di temperatura oceanica lungo l’equatore guidano cambiamenti nei venti est‑ovest, che a loro volta ricombinano sull’oceano amplificando il modello di temperatura—un processo noto come feedback di Bjerknes. Quando i venti meridionali si rafforzano, trasportano quantità di moto verso nord e attenuano la risposta dei venti est‑ovest alle differenze di temperatura. Lo studio mostra che nelle ultime decadi questo feedback è diventato meno efficiente, contribuendo a spiegare perché la variabilità dell’Atlantic Niño si è affievolita.

Verificare il legame con i modelli climatici

Per andare oltre la correlazione, il gruppo ha eseguito esperimenti controllati con un modello terrestre di ultima generazione. Hanno confrontato un mondo con la foresta amazzonica intatta con mondi in cui parte o tutta l’Amazzonia era sostituita da prateria. In entrambi i casi di deforestazione parziale e totale, il modello ha prodotto un Atlantic Niño più debole, venti meridionali attraverso l’equatore più intensi e un contrasto di temperatura nord–sud nell’Atlantico più accentuato—rispecchiando i cambiamenti osservati. Nel set‑up realistico di deforestazione parziale, la riduzione della variabilità dell’Atlantic Niño spiegava circa un quarto dell’indebolimento osservato dagli anni ’70; il disboscamento completo ha prodotto un effetto maggiore ma non ha potuto spiegare l’intero declino, implicando che anche altri fattori umani e naturali giocano un ruolo.

Cosa significa per le persone e il pianeta

In termini semplici, lo studio mostra che tagliare l’Amazzonia non minaccia solo la biodiversità e le precipitazioni locali; attenua anche un «battito» importante del clima tropicale atlantico. Indebolendo l’Atlantic Niño, la deforestazione amazzonica può rimodellare in modo sottile i modelli di siccità, alluvioni, tempeste e persino del ghiaccio marino polare che dipendono da questo ritmo oceanico. Il lavoro mette in evidenza che le modifiche alle superfici terrestri tropicali possono essere influenti per il comportamento climatico globale tanto quanto i gas serra o l’inquinamento atmosferico, sottolineando che proteggere l’Amazzonia significa anche preservare la stabilità del tempo e del clima ben oltre il Sud America.

Citazione: Wei, S., Wang, C., Cai, W. et al. Amazon deforestation weakens Atlantic Niño variability. Nat Commun 17, 3079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69771-9

Parole chiave: deforestazione amazzonica, Atlantic Niño, clima dell’Atlantico tropicale, accoppiamento suolo‑atmosfera, variabilità climatica