La deforestación en el Amazonas debilita la variabilidad del Niño Atlántico

Por qué esto importa más allá de la selva

La selva amazónica suele llamarse los pulmones del planeta, pero este estudio muestra que también funciona como una especie de termostato para océanos distantes. A medida que se talan los árboles, el clima del bosque cambia: se vuelve más cálido y seco. Los autores revelan que estos cambios locales no se quedan locales: se extienden miles de kilómetros, debilitando un patrón clave de oscilaciones de temperatura en el Océano Atlántico tropical conocido como el Niño Atlántico. Dado que este patrón oceánico ayuda a modelar la lluvia, las tormentas e incluso el hielo marino en regiones lejanas, comprender cómo la deforestación lo altera es crucial para las sociedades de todo el mundo.

De bosque denso a tierra más cálida y seca

Desde la década de 1970, el Amazonas brasileño ha perdido cerca de una quinta parte de su superficie forestal. A medida que desaparecen los árboles, la tierra refleja más radiación solar, libera menos humedad y vuelve menos rugosa la atmósfera inmediata. En conjunto, estos cambios calientan el aire cercano al suelo y reducen las precipitaciones sobre la cuenca. Las observaciones muestran que durante junio‑agosto las temperaturas del aire en el Amazonas han aumentado mientras que las lluvias han disminuido de forma sostenida. El estudio confirma que estas tendencias coinciden con expectativas de larga data: la tala a gran escala del bosque tropical deja la región más caliente y seca que antes, y estos cambios están estrechamente vinculados en el tiempo.

Un ritmo oceánico se vuelve más apagado

Sobre el Atlántico ecuatorial, las aguas superficiales se calientan y enfrían de forma natural de un año a otro. Un patrón importante, el Niño Atlántico, se caracteriza por un calentamiento inusual en el Atlántico ecuatorial centro‑oriental, que suele alcanzar su pico en el verano del hemisferio norte. Cuando es intenso, puede provocar sequías en el Sahel, lluvias extra en el noreste de Sudamérica e influir en la actividad de huracanes y el clima hasta en lugares tan lejanos como Europa, India y la Antártida occidental. Sin embargo, los registros de las últimas décadas muestran que los altibajos de este patrón se han vuelto notablemente más débiles: tanto las oscilaciones de la temperatura superficial del mar como los cambios asociados en los vientos ecuatoriales se han reducido desde la década de 1970.

Cómo la pérdida de bosque remodela vientos y agua

Los autores conectan estos oscilaciones oceánicas más silenciosas con el cambio del Amazonas. Usando datos detallados de la atmósfera y el océano, muestran que la reducción de las precipitaciones en el Amazonas está fuertemente ligada a vientos más intensos de sur a norte cerca de la superficie sobre el Atlántico ecuatorial occidental. Las condiciones más secas y cálidas sobre Sudamérica fortalecen los vientos alisios al sur del ecuador y los debilitan al norte, creando un contraste térmico más marcado entre el Atlántico tropical sur, más frío, y el norte, más cálido. Este contraste favorece un mayor flujo interecuatorial de sur a norte, intensificando los vientos del sur justo al oeste de las aguas más cálidas del Atlántico.

Estos vientos meridionales más fuertes interfieren con un bucle de realimentación clave que normalmente refuerza el Niño Atlántico. En condiciones habituales, las diferencias de temperatura oceánica a lo largo del ecuador generan cambios en los vientos este‑oeste, que a su vez retroalimentan al océano para amplificar el patrón de temperaturas —un proceso conocido como realimentación de Bjerknes. Cuando se fortalecen los vientos del sur, transportan momento hacia el norte y amortiguan la respuesta de los vientos este‑oeste a las diferencias térmicas. El estudio muestra que en las últimas décadas esta retroalimentación se ha vuelto menos eficiente, lo que ayuda a explicar por qué la variabilidad del Niño Atlántico se ha atenuado.

Poniendo a prueba el vínculo con modelos climáticos

Para ir más allá de la correlación, el equipo realizó experimentos controlados con un modelo del sistema terrestre de última generación. Compararon un mundo con el bosque amazónico intacto con mundos donde parte o la totalidad del Amazonas se reemplazó por pastizales. En los casos de deforestación parcial y total, el modelo produjo un Niño Atlántico más débil, vientos meridionales interecuatoriales más intensos y un contraste de temperatura norte‑sur más marcado en el Atlántico —replicando los cambios observados. En la configuración realista de deforestación parcial, la disminución de la variabilidad del Niño Atlántico explicó alrededor de una cuarta parte del debilitamiento observado desde la década de 1970; el despeje completo produjo un efecto mayor pero aún no pudo explicar la reducción total, lo que sugiere que otras influencias humanas y naturales también intervienen.

Qué significa esto para las personas y el planeta

En términos sencillos, el estudio muestra que talar el Amazonas no solo amenaza la biodiversidad y las lluvias locales; también atenúa un “latido” importante del clima tropical atlántico. Al debilitar el Niño Atlántico, la deforestación amazónica puede remodelar de manera sutil los patrones de sequía, inundaciones, tormentas e incluso el hielo marino polar que dependen de este ritmo oceánico. El trabajo pone de relieve que los cambios en las superficies terrestres tropicales pueden ser tan influyentes para el comportamiento climático global como los gases de efecto invernadero o la contaminación atmosférica, subrayando que proteger el Amazonas también es preservar la estabilidad del tiempo y el clima mucho más allá de Sudamérica.

Cita: Wei, S., Wang, C., Cai, W. et al. Amazon deforestation weakens Atlantic Niño variability. Nat Commun 17, 3079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69771-9

Palabras clave: Deforestación en el Amazonas, Niño Atlántico, clima del Atlántico tropical, acoplamiento tierra‑atmósfera, variabilidad climática