La déforestation en Amazonie affaiblit la variabilité de l’Atlantic Niño

Pourquoi cela compte au‑delà de la forêt tropicale

La forêt amazonienne est souvent qualifiée de poumons de la planète, mais cette étude montre qu’elle joue aussi un rôle de thermostat pour des océans lointains. À mesure que les arbres sont abattus, le climat local de la forêt change — il devient plus chaud et plus sec. Les auteurs révèlent que ces perturbations locales ne restent pas locales : elles se propagent sur des milliers de kilomètres et affaiblissent un schéma majeur de variations de température dans l’océan Atlantique tropical, connu sous le nom d’Atlantic Niño. Comme ce schéma océanique contribue à façonner les précipitations, les tempêtes et même la glace de mer dans des régions éloignées, comprendre comment la déforestation le modifie est crucial pour les sociétés du monde entier.

De la forêt dense à une terre plus chaude et plus sèche

Depuis les années 1970, l’Amazonie brésilienne a perdu environ un cinquième de sa surface forestière. Avec la disparition des arbres, le sol réfléchit davantage la lumière solaire, libère moins d’humidité et crée moins d’aspérité pour l’air proche du sol. Ces changements combinés réchauffent l’air près du sol et réduisent les précipitations sur le bassin. Les observations montrent que durant juin–août, les températures de l’air en Amazonie ont augmenté tandis que les précipitations ont décliné de façon continue. L’étude confirme que ces tendances correspondent aux attentes de longue date : le déboisement à grande échelle des forêts tropicales rend la région plus chaude et plus sèche qu’auparavant, et ces évolutions sont fortement corrélées dans le temps.

Un rythme océanique qui se fait plus discret

Au‑dessus de l’Atlantique équatorial, les eaux de surface se réchauffent et se refroidissent naturellement d’une année sur l’autre. Un schéma important, l’Atlantic Niño, se caractérise par un réchauffement inhabituel de l’Atlantique équatorial centre‑est, souvent maximal durant l’été de l’hémisphère Nord. Lorsqu’il est fort, il peut provoquer des sécheresses au Sahel, des pluies supplémentaires dans le nord‑est de l’Amérique du Sud et influencer l’activité cyclonique ainsi que le climat jusqu’en Europe, en Inde et en Antarctique occidental. Pourtant, les enregistrements des dernières décennies montrent que les oscillations de ce schéma se sont visiblement atténuées : à la fois les variations de température de surface et les changements de vents équatoriaux associés ont diminué depuis les années 1970.

Comment la perte de forêt reconfigure vents et eaux

Les auteurs relient ces oscillations océaniques plus calmes aux transformations de l’Amazonie. Grâce à des données météo‑océaniques détaillées, ils montrent que la réduction des précipitations amazoniennes est fortement associée à un renforcement des vents de surface du sud vers le nord au‑dessus de l’Atlantique équatorial occidental. Des conditions plus sèches et plus chaudes en Amérique du Sud renforcent les alizés au sud de l’équateur et les affaiblissent au nord, créant un contraste de température plus marqué entre l’Atlantique tropical sud plus frais et le nord plus chaud. Ce contraste favorise un flux interéquatorial plus important du sud vers le nord, intensifiant les vents méridionaux juste à l’ouest des eaux les plus chaudes de l’Atlantique.

Ces vents méridionaux renforcés perturbent une boucle de rétroaction essentielle qui alimente normalement l’Atlantic Niño. Dans des conditions habituelles, les différences de température océanique le long de l’équateur induisent des variations des vents est‑ouest, qui réagissent en retour sur l’océan pour amplifier le schéma thermique — un processus connu sous le nom de rétroaction de Bjerknes. Quand les vents méridionaux se renforcent, ils transportent de la quantité de mouvement vers le nord et atténuent la réponse des vents est‑ouest aux différences de température. L’étude montre que, ces dernières décennies, cette rétroaction est devenue moins efficace, ce qui aide à expliquer pourquoi la variabilité de l’Atlantic Niño s’est estompée.

Tester le lien avec des modèles climatiques

Pour aller au‑delà de la corrélation, l’équipe a mené des expériences contrôlées avec un modèle d’un système terrestre de dernière génération. Ils ont comparé un monde avec la forêt amazonienne intacte à des mondes où une partie ou la totalité de l’Amazonie était remplacée par de la prairie. Dans les scénarios de déforestation partielle et totale, le modèle a produit un Atlantic Niño plus faible, des vents méridionaux interéquatoriaux renforcés et un contraste de température nord–sud plus net dans l’Atlantique — reflétant les changements observés. Dans la configuration réaliste de déforestation partielle, la diminution de la variabilité de l’Atlantic Niño expliquait environ un quart de l’affaiblissement observé depuis les années 1970 ; un défrichement complet produisait un effet plus fort mais ne suffisait pas à expliquer l’intégralité du déclin, ce qui implique que d’autres influences humaines et naturelles interviennent également.

Ce que cela signifie pour les populations et la planète

En termes simples, l’étude montre que couper l’Amazonie ne menace pas seulement la biodiversité et les précipitations locales : cela atténue aussi un « battement » important du climat tropical de l’Atlantique. En affaiblissant l’Atlantic Niño, la déforestation amazonienne peut reconfigurer subtilement les schémas de sécheresse, d’inondations, de tempêtes et même de glace de mer polaire qui dépendent de ce rythme océanique. Ce travail souligne que les modifications des surfaces terrestres tropicales peuvent être aussi influentes pour le comportement climatique global que les gaz à effet de serre ou la pollution atmosphérique, et rappelle que protéger l’Amazonie revient aussi à préserver la stabilité du temps et du climat bien au‑delà de l’Amérique du Sud.

Citation: Wei, S., Wang, C., Cai, W. et al. Amazon deforestation weakens Atlantic Niño variability. Nat Commun 17, 3079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69771-9

Mots-clés: Déforestation en Amazonie, Atlantic Niño, climat tropical de l’Atlantique, couplage sol–atmosphère, variabilité climatique