Intuizioni tecnologiche preliminari sulla ceramica del periodo Shangshan dal sito di Xiatang, Taizhou, provincia di Zhejiang

Vasi antichi, nuovi indizi scientifici

Su una terrazza fluviale nel sud-est della Cina, si cuocevano vasi di argilla quasi 9.000 anni fa. A prima vista questi umili recipienti—alcuni semplici, altri intensamente rossi—sembrano frammenti di ceramica ordinaria. Ma trattandoli come piccole capsule tecnologiche del tempo, i ricercatori del sito di Xiatang hanno ricostruito come i primi agricoltori e raccoglitori sceglievano le argille, preparavano le vernici e regolavano le loro fornaci. I risultati rivelano una comunità che attingeva idee da un cuore culturale ma le adattava in modo creativo ai paesaggi e alle risorse locali.

La vita in una frontiera neolitica in espansione

L’insediamento di Xiatang si trova nell’attuale provincia di Zhejiang, al margine meridionale della cultura Shangshan, la più antica cultura neolitica nota nel sud della Cina. Circa 9.300–8.300 anni fa, gli abitanti qui cacciavano e raccoglievano ma coltivavano anche alcuni dei più antichi risi al mondo. I loro villaggi, circondati da fossati e organizzati in aree abitative e rituali, mostravano già segni di complessità sociale. La ceramica aveva un ruolo centrale nella vita quotidiana e nelle cerimonie: grandi anfore per lo stoccaggio, bacini per la cottura e pezzi dipinti di un rosso acceso presenti tanto nelle case quanto nelle sepolture. Una combinazione distintiva di forme di vasi contraddistingue Xiatang come una variante regionale—evidenza che non si limitava a copiare i siti centrali Shangshan più a nord.

Decodificare il colore rosso sui vasi

Per comprendere come questi vasi fossero decorati, il team ha studiato frammenti dipinti in rosso e un nodulo di minerale rosso usando una serie di microscopi e spettrometri. Le analisi hanno mostrato che il colore deriva principalmente dall’ematite, un minerale ricco di ferro, miscelata con quarzo e argilla. Il minerale e la vernice condividono quasi la stessa “ricetta” minerale, indicando una fonte comune: ocra rossa naturale raccolta vicino al sito, anche in letti fluviali locali. Sottili variazioni chimiche e cambiamenti nella struttura cristallina suggeriscono che i vasai probabilmente lavavano e raffinavano quest’ocra per concentrare il ferro, quindi la macinavano in un pigmento fine, mescolato con acqua e pronto per la pennellatura.

Dipinture prima del fuoco

Una questione chiave era se i disegni rossi fossero stati applicati prima o dopo la cottura dei vasi. La risposta è importante perché riguarda sia la pratica artistica sia l’abilità tecnica. Misure all’infrarosso e alterazioni minerali rivelano che lo strato pigmentato ha subito lo stesso calore elevato del corpo in argilla—circa 900–1000 °C. Un sottile strato a grana fine sotto alcune aree dipinte è semplicemente uno strato levigato (slip) piuttosto che una colla ricca di calce o altri leganti. Non sono stati trovati segni di leganti organici nella vernice stessa. Nel complesso, questi indizi mostrano che gli artigiani di Xiatang dipingevano i loro vasi quando erano asciutti ma ancora non cotti, fissando poi i decori in modo permanente durante la cottura. Il loro metodo prevedeva almeno cinque passaggi: raccolta dell’ocra, pulizia e macinazione, applicazione opzionale di uno strato levigante, pittura di strisce o di rivestimenti rossi completi e infine cottura del vaso.

Modellare l’argilla per compiti diversi

Oltre alla decorazione, i ricercatori volevano capire come i vasai modulassero i materiali per diversi impieghi. I dati chimici provenienti da decine di frammenti indicano una fonte generale di argilla nei pressi del sito, coerente con depositi fluviali e di sedimenti vicini. Tuttavia le osservazioni in sezione sottile al microscopio rivelano tre principali “ricette”, che differiscono per la quantità di sabbia, frammenti rocciosi e materiale vegetale contenuti, e per quanto siano ben selezionate le particelle fini. I grandi vasi per lo stoccaggio erano solitamente realizzati con argilla molto raffinata, con pochi granuli o vuoti, ottenendo pareti più dense e minore assorbimento d’acqua. I bacini da cucina, invece, spesso includono particelle minerali più grossolane o tracce di paglia e glume di riso. Queste inclusioni e i fori che lasciano aiutano a distribuire il calore e a impedire che le crepe si propaghino rapidamente nel vaso, preferendo la robustezza alla tenuta durante la cottura.

Una terra di confine che rielabora la tradizione

Il confronto della ceramica di Xiatang con quella di cinque siti centrali Shangshan nella valle Jin–Qu mostra continuità e innovazione. Tutti condividono la preferenza per argille ad alto contenuto di silice e l’uso di cariche minerali o vegetali, e mirano a una porosità complessiva simile. Ma le argille di Xiatang sono più ricche di alluminio e quindi più difficili da fondere; i vasai reagirono aumentando le temperature di cottura di circa 100–200 °C pur mantenendo l’assorbimento d’acqua nell’intervallo comune del 10–20 percento. Unita alle forme di vasi uniche, questa pratica a temperature più alte mostra che Xiatang non si limitava a imitare l’area centrale. I suoi artigiani rielaborarono attivamente le tecniche ereditate—aggiustando le ricette, la preparazione dei pigmenti e la cottura—in funzione del proprio ambiente, lasciando un ricco record di creatività tecnologica primitiva inciso in ogni frammento.

Citazione: Sun, Y., Zhang, M. & Zhong, Z. Preliminary technological insights into Shangshan period pottery from the Xiatang Site, Taizhou, Zhejiang Province. npj Herit. Sci. 14, 215 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02463-1

Parole chiave: Ceramica neolitica, Cultura Shangshan, pigmento ocra rossa, tecnologia di fornaci antiche, primi coltivi di riso