Aperçus technologiques préliminaires sur la poterie de la période Shangshan du site de Xiatang, Taizhou, province du Zhejiang

Vases anciens, nouvelles pistes scientifiques

Sur une terrasse fluviale du sud-est de la Chine, des potiers chauffaient de l’argile il y a près de 9 000 ans. À première vue, ces vases modestes — certains sobres, d’autres vivement rouges — ressemblent à des tessons ordinaires. Mais en les traitant comme de petits capsules technologiques, les chercheurs du site de Xiatang ont reconstitué comment les premiers agriculteurs et chasseurs‑cueilleurs choisissaient leurs argiles, préparaient leurs peintures et réglaient leurs fours. Leurs résultats montrent une communauté qui empruntait des idées à un cœur culturel tout en les adaptant de manière inventive aux paysages et ressources locaux.

La vie en bordure d’un front néolithique en expansion

Le site de Xiatang se situe dans l’actuelle province du Zhejiang, à la limite sud de la culture de Shangshan, la plus ancienne culture néolithique connue du sud de la Chine. Il y a environ 9 300–8 300 ans, les habitants chassaient et cueillaient encore, tout en cultivant certains des premiers riz au monde. Leurs villages, cerclés de fossés et organisés en zones d’habitat et de rituel, présentaient déjà des signes de complexité sociale. La poterie jouait un rôle central dans la vie quotidienne et les cérémonies : grands jarres pour le stockage, bassins pour la cuisson, et pièces peintes en rouge saisissantes, présentes à la fois dans les maisons et les tombes. Un mélange distinctif de formes de vases identifie Xiatang comme une variante régionale — preuve qu’il ne s’agissait pas d’une simple copie des sites shangshan du cœur plus au nord.

Décoder la couleur rouge des vases

Pour comprendre comment ces vases étaient décorés, l’équipe a étudié des tessons peints en rouge et un bloc de minerai rouge à l’aide d’un ensemble de microscopes et de spectromètres. Les analyses montrent que la couleur provient principalement de l’hématite, un minéral riche en fer, mêlé à du quartz et de l’argile. Le minerai et la peinture partagent presque la même recette minéralogique, ce qui indique une source commune : de l’ocre rouge naturel recueilli près du site, notamment dans des lits de rivières locaux. De subtiles variations chimiques et des changements dans la structure cristalline suggèrent que les potiers lavaient et affinaient probablement cet ocre pour concentrer le fer, puis le broyaient en un pigment fin, mélangé à l’eau pour la peinture.

Peindre avant la cuisson

Une question clé était de savoir si les motifs rouges avaient été appliqués avant ou après la cuisson des vases. La réponse est importante, car elle renseigne à la fois sur la pratique artistique et sur le savoir‑faire technique. Des mesures infrarouges et des modifications minéralogiques révèlent que la couche de pigment a subi la même forte chaleur que la pâte d’argile — environ 900–1000 °C. Une fine couche à grain très fin sous certaines zones peintes est simplement un engobe lissé plutôt qu’une colle riche en chaux ou en autres liants. Aucun signe de liant organique n’a été trouvé dans la peinture elle‑même. Ensemble, ces indices montrent que les artisans de Xiatang peignaient leurs vases lorsqu’ils étaient secs mais non cuits, puis fixaient définitivement les motifs au four. Leur procédé comprenait au moins cinq étapes : collecte de l’ocre, nettoyage et broyage, application optionnelle d’une couche de lissage, peinture de bandes ou d’un revêtement rouge complet, puis cuisson du vase.

Modeler l’argile selon les usages

Au‑delà de la décoration, les chercheurs ont voulu savoir comment les potiers adaptaient leurs matériaux à différentes fonctions. Les données chimiques issues de dizaines de tessons indiquent une source d’argile largement unique autour du site, cohérente avec des dépôts alluviaux et sédimentaires voisins. Mais les lames minces observées au microscope révèlent trois « recettes » principales, qui diffèrent par la quantité de sable, de fragments rocheux et de matière végétale qu’elles contiennent, et par le tri des particules fines. Les grandes jarres de stockage étaient généralement fabriquées à partir d’une argile très affinée, avec peu de grains ajoutés ou de vides, produisant des parois plus denses et une absorption d’eau plus faible. Les bassins de cuisson, en revanche, comportent souvent davantage de particules minérales grossières ou des traces de paille et de glumes de riz. Ces inclusions et les vides qu’elles laissent favorisent la dissipation de la chaleur et empêchent la propagation rapide des fissures, échangeant l’étanchéité contre une résistance accrue au feu.

Une frontière qui a remanié la tradition

Comparée aux poteries de cinq sites centraux de Shangshan du bassin Jin–Qu, celle de Xiatang montre à la fois continuités et innovations. Tous partagent une préférence pour des argiles riches en silice et l’usage d’additifs minéraux ou végétaux, et tous visent une porosité globale similaire. Mais les argiles de Xiatang sont plus riches en aluminium et donc plus difficiles à fondre ; les potiers ont donc répondu en augmentant les températures de cuisson d’environ 100–200 °C tout en maintenant l’absorption d’eau dans la fourchette commune de 10–20 %. Associée à ses formes de vases particulières, cette pratique de cuisson à plus haute température montre que Xiatang n’imita pas simplement l’aire centrale. Au contraire, ses artisans ont activement remodelé des techniques héritées — ajustant recettes, préparation des peintures et cuisson — pour s’adapter à leur propre environnement, laissant dans chaque tesson un enregistrement détaillé de créativité technologique ancienne.

Citation: Sun, Y., Zhang, M. & Zhong, Z. Preliminary technological insights into Shangshan period pottery from the Xiatang Site, Taizhou, Zhejiang Province. npj Herit. Sci. 14, 215 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02463-1

Mots-clés: Poterie néolithique, culture de Shangshan, pigment ocre rouge, technologie de four ancien, début de la riziculture